表面热处理是为改变工件表面的组织和性能，仅对其表面进行热处理的工艺。如齿轮、曲轴、花键轴、活塞销、凸轮等零件的表面所受到的应力和磨损会比心部高，这就要求其表面具有高硬度、高耐磨性、高耐腐蚀性和高疲劳强度，而心部则应具备较好的塑性和韧性以承受载荷作用。对于这类零件，要达到上述要求，单从金属材料方面去解决是比较困难的。如果选用高碳钢制作这类零件，虽然经过淬火后表面硬度很高，但其心部韧性不足，不能满足性能要求；相反，如果采用低碳钢制作这类零件，虽然经过淬火后其心部韧性好，但其表面硬度和耐磨性均较低，也不能满足性能要求。因此，针对这类零件就需要考虑对零件进行表面热处理，以满足其“表里不一”的性能要求。

在表面热处理中，最常用的工艺之一是表面淬火。表面淬火是指仅对工件表层进行淬火的工艺。表面淬火的目的是使工件表面获得高硬度和高耐磨性，而心部保持较好的塑性和韧性，以提高其在扭转、弯曲、循环应力或在摩擦、冲击、接触应力等工作条件下的使用寿命。(www.daowen.com)

表面淬火不改变工件表面的化学成分，只改变工件表面的组织和性能。表面淬火的原理是采用快速加热方式使工件表层迅速达到淬火温度，在热量未传递到工件心部时立即淬火冷却，从而实现表面淬火或局部表面淬火。表面淬火按加热方法的不同，可分为感应淬火、火焰淬火、接触电阻加热淬火、激光淬火、电子束淬火等。目前应用最广泛的是感应淬火和火焰淬火。