机械是社会发展文明程度的标志和助推器。机械工业是为国民经济提供装备的基础产业，将随着科学技术的发展而发展。在国民经济的各个领域中，其发展水平均与机械的科技水平相适应。同时，某些机械的发明和完善，又会导致新技术和新产业的出现与发展。例如，大型动力机械的制造成功，促成了电力系统的建立；机车的发明促成铁路工程和铁路事业的兴起；内燃机、燃气轮机、火箭发动机等的发明和进步，以及飞机和航天器的研制成功促成了航空、航天事业的兴起；高压设备的发展促成了许多新型合成化学工程的成功等。

几千年前，人类已发明了用于谷物脱壳和粉碎的臼和磨，用于提水的辘轳，装有轮子的车，航行于江河的船及桨、橹、舵等。所用的动力由人力发展到畜力、风力和水力，所用的材料由天然的石、木、土、皮革等发展到人造材料。制造陶瓷器皿的陶车，已是具有动力部分、传动部分和执行（工作）部分的完整机械。鼓风器对人类社会的发展起到了重要的作用，强大的鼓风器使冶金炉获得足够高的炉温，得以从矿石中炼取金属。西周时期，中国就已经有了冶铸用的鼓风器。总体来说，人类在15～16世纪以前，机械的发展水平很低，也很缓慢。直到17世纪以后，资本主义商品经济在英、法等国迅速发展，许多人致力于改进各产业所需要的工作机械和研制新的动力机械——蒸汽机，机械才开始迅速发展。18世纪后期，蒸汽机的应用从采矿业逐步推广到纺织、面粉和冶金等行业。制作机械的主要材料逐渐从木材改为金属，机械制造工业开始形成，并逐渐成为重要产业。机械制造从分散性的、主要依赖匠师个人才智和手艺的技艺逐渐发展成为有理论指导的、系统的和独立的科学技术——机械工程学。机械工程学是促成18～19世纪的工业革命和资本主义机械大生产的主要技术因素之一。(www.daowen.com)

研制新的机械产品的目的是增加生产、提高劳动生产率。未来，新的机械产品的研制将以降低资源消耗，发展洁净的再生能源，治理、减轻以致消除环境污染作为主要目标。同时，现代机械工业可以创造出越来越精巧和越来越复杂的机械与机械装置，可使人类过去的许多幻想成为现实。例如，人类已能上游天空和宇宙，下潜大洋深层，远窥百亿光年，近察细胞和分子。另外，随着新兴的电子计算机硬件、软件技术的发展，人类创造出的许多人工智能器件，帮助人类创造出许多更神奇的智能机械，并代替人类的双手做更多、更精巧、更复杂的工作。