现在，全世界能源短缺和严重的环境污染已成为影响社会和经济发展的拦路虎，不搬掉这两个心头之患，科学家们寝食不安。

于是，许多人面对遍布城市和乡村的大量垃圾，开始“琢磨”起来，都想在它的身上作点文章。打垃圾的主意，有两个重要原因，一是垃圾严重影响环境卫生，二是垃圾中也蕴藏着大量的财宝，如能变废为宝，就能一举两得。

现在世界上的垃圾多到什么程度呢？让我们先看看一些统计数字。据我国建设部统计，1987年中国381座城市产生的垃圾有5358万吨。北京市区每天垃圾产量达到6700吨。上海市每天有近万吨垃圾运往郊区和海边堆放。一座座高达二三米的“垃圾山”拔地而起。长沙湘江两岸的垃圾带长达数公里。

工业发达国家的垃圾就更多。据美国环保局公布的数字，1990年平均每个美国公民每年抛弃的垃圾达1.2吨。英国每人每年产生的垃圾约330公斤，日本人每天产生1公斤多垃圾，独联体和东欧大部分城市，每个家庭每年扔弃的垃圾也有400多公斤。(www.daowen.com)

在这许多垃圾中，有很大一部分是可燃物质，如美国人抛弃的垃圾，有将近一半是纸张和其他可燃物。垃圾燃烧时的发热量一般在4000~12000千焦/千克之间，燃料每吨垃圾的热量相当于150公斤标准煤的发热量。因此，垃圾中包含的能量，其潜力是非常诱人的。问题是看我们会不会去开发利用它们。

垃圾五花八门都有，如废旧轮胎和塑料、废纸、农作物废料（稻草、稻壳、棉梗、棉桃、秸杆、芦苇等）、牧场的牛粪、家禽场的鸡粪，甚至污水和淤泥都属垃圾之列，但是这些腐朽的废物中都蕴藏着可观的能量，有了现代的先进科学技术，就可以化腐朽为神奇。垃圾发电就是能源宝库中的一颗新的“明珠”。