天然气是现代广泛应用的工业和民用燃料，尤其深受城镇居民的青睐。当天然气通过管道送到每家每户时，烧火做饭像开自来水一样方便，比烧煤要舒适干净得多。

我国利用天然气的历史也相当久远至少有一千多年的历史。天然气是怎样发现的呢？自古以来，我国四川一带吃的食盐，都是靠开凿盐井开采的。

在开凿盐井时，盐工们发现，从有的井中冒出的气体，可以点火。盐工们就把这种井称为“火井”，其实就是天然气井。

英国的中国科学史研究专家李约瑟说，是中国首先发明了深井钻探技术，西方在这方面约落后中国11个世纪。

天然气的优点很多。一是生产成本低，一般比生产烟煤低97%，二是采用天然气的劳动生产率比开采煤高50多倍，比开采石油高5倍。天然气作为燃料可简化工业生产程序，实现自动化，减轻劳动强度，减少空气污染，改善卫生条件。前苏联天然气研究所的研究人员证明，煤炭燃烧放出的有害气体比天然气主15~60倍。(www.daowen.com)

因此，目前天然气已在汽车中推广作燃料。据1987年6月8日美国«幸福»杂志统计，意大利当时已有25万辆、新西兰有7万辆、美国有3万辆用天然气作燃料动力的汽车。这种烧天然气的汽车，排出的废气很干净，不会出现堵塞发动机的情况。美国已开始将纽约的1000辆公共汽车、出租小汽车和卡车改为烧天然气，不再烧汽油，以实现净化城市空气的计划。

目前，世界天然气的产量猛增。1990年，世界天然气年产量至少达到1．86兆亿立方米。其中以前苏联的天然气产量最高，约占世界的39%。美国次之，约占24%。我国的天然气产量1985年时为170亿立方米，占当时世界的第14位。

天然气专家预测，到2010年，天然气的总能源中所占的比例，将由1985年的19%增加到26%，超过石油的比例。