在海洋中，除潮汐、海浪外，还有一种不易察觉的海流动力。它曾创造出许多动人的故事。1856年，在大西洋比斯开湾的海滩上，一艘双桅帆船上的水手们偶尔拾到一个外面涂满沥青的椰子壳。打开椰壳，里面是一张写满了字的羊皮纸。但在羊皮纸上记录的内容，却是1498年著名的航海家哥伦布在航行中写给西班牙国王和王后的一份报告书。记述了和他同行的一艘帆船沉没了，另一艘帆船上的船员又不听他的指挥“造返”了。哥伦布当时想借海流将装在椰子壳中的报告传送到国王手中，向国内报告这一事件，谁知报告并没有流到西班牙，而是流到比斯开湾的海滩上，在那里沉睡了358年之久。

航海的人和渔民，早就知道海洋中有海流这种动力存在。但对海流的规律并没有完全掌握。因此，利用海流作通信手段，十有八九会使收信人得不到信息。

海流还经常制造一些吸引人的新闻，例如，美国«纽约时报»1992年9月27日就报道了一件由海流“制造”出来的新闻。说的是两年前的1990年5月27日，一艘叫“汉萨卡里尔”号的货船在从南朝鲜海域驶往西北太平洋途中，因遇到风暴，甲板上的5个集装箱葬身海水，这5个箱内有8万双“耐克”鞋也就“付之海流”，损失惨重，当时，大概谁也不抱希望能再见到这批“耐克”鞋了。

可是，从那以后，从加拿大的不列颠哥伦比亚省到美国的俄勒冈州沿岸，以及远至太平洋中部的夏威夷海滩上，不断出现数以千计的各式“耐克”鞋。有两位海洋学家，即西雅图物理海洋探测公司的柯蒂斯·埃布斯迈耶和詹姆斯·因格拉厄姻，听到这个消息后，便开始沿岸收集这些漂洋过海的“耐克”鞋，收集到的鞋只达1300只。

这些鞋证实了海流的确存在。由于许多“耐克”鞋是能漂浮的，因此一些海洋学家预言，如果以往有关太平洋中海流的学说是正确的，几年之后，有些耐克鞋将漂到日本和亚洲的海岸。

海流在海洋中不像陆地上的河流有明确的两岸，但是却像河流一样有比较固定的流动路线，因此才称为“海流”。海洋学家已经知道，世界上最大的海流有几百公里宽，上万公里长。例如，在北半球的中纬度海区里，被海上盛行的西风驱动着的海水，就形成自西向东的北大西洋海流和北太平洋海流，在遇到海洋东岸后，又各自分成向南和向北的两个支流。在南半球的中纬度海区里，由于西风盛行，加上这一海域自西向东时没有海岸的阻挡，就形成了绕地球一周的超万里的南极环极流。(www.daowen.com)

因此以往许多人利用几百公里宽和上万公里长的海流来投递信件的作法，实际上很少成功。

不过，海洋学家还另有打算，他们大量往海洋中投掷椰子壳或其他密封水瓶，里面放进卡片，写明投掷时间和地点，并注明要求拾得者填写拾到卡片的时间和地点，以便根据这些资料了解海流的方向、路线和速度。

例如，据记载，在1894年~1897年的三年中，人们往海洋中投放过3500多个漂流瓶。1899年，有人在阿拉斯加海投放的漂流瓶，经过6年时间，漂流了4000多公里流到了冰岛沿岸，这就说明，这个海域的海水平均每天流1．8公里。1962年6月20日，还有人在澳大利亚的皮尔斯投放了一批漂流瓶，经过大约5年，有一些漂流瓶流到了美国东海岸的佛罗里达州的迈阿密海岸。科学家们分析，这些漂流瓶是绕过好望角沿非洲西岸北上然后横流大西洋，途中经巴西、墨西哥湾，穿过佛罗里达海峡到达迈阿密沿岸的。流程21000公里，平均每天流动14．4公里。

由于海流对海洋中的许多物理、化学、生物过程和地质过程及海洋气候变化都有影响。因此很受海洋学家的重视。研究海流的规律，对渔业生产、航运、排除污染和军事都有重要意义。它作为一种特殊的动力正日益受到人类的关注。