在发电机出现之前，水力只能变为机械动力为人类利用。因此水力的利用受到很大限制，在没有湍急江河的地区，根本无法享受水力的恩惠，而水力丰富的地区又因为不能充分利用而白白地流失了。比如，当你看到那些“飞流直下三千尺”的壮观瀑布而不能利用它蕴藏的能量时，只好感叹“疑是银河落九天”了。

自法拉第发明了发电机和电动机，能把机械变成电能，并能把发电能远距离输送到任何地方后，水力的利用就出现了突飞猛进的发展。这就是利用水力来发电。

水力发电的原理很简单，先建造水库，将水蓄积到一定的高度。发电站的发电机安装在水库的下面。当水库里面的水沿着管道流下去的时候，很自然会产生一股冲力，这股冲力冲击着水轮机带动发电机转动，就产生了电力。

因此，只要建成了水库和水电站，以后的电力都由水库中的水源源不断提供，不再需要燃烧任何燃料，既节约，又没有污染。建成的水库还可以用来灌溉及养殖水产，真是一举多得。因此它一出现，就广泛受到人们的青睐。在当今世界上，水力发电在能源供应中已占有相当重要的地位，世界电力的生产中有近20%来自水力发电。(www.daowen.com)

世界上最早利用水力发电来改变社会面貌的是美国田纳西河。田纳西河位于美国东南部。30年代初，美国遭受空前的经济大萧条，人民普遍生活在饥饿中，田纳西河流域更是严重，62%的人口以农为主，而土地贫瘠，水旱灾害频繁，洪水过后，土地冲刷，颗粒无收。为了改变这种面貌，美国总统罗斯福于1933年4月10日提出建议，对田纳西河流域进行多元开发利用，其中之一就是进行水力发电。1933年5月17日国会通过了这一建议。经过40多年的建设。田纳西已彻底改变面貌，荒滩变桑田，水力发电奠定了电力网的基础，送到了全区的每一个角落。河网密布，航道畅通。经过40多年来的努力，在田纳西河上建成了35个大水库和8个小水库，水力发电厂达49个。在30~40年代，田纳西的电力都来自坝下的水力发电厂，到40年代末，田纳西成为全国电力的最大供应者。

美国从田纳西的水力发电中获得巨大收益后，对水力发电更是倍加重视，于1941年在哥伦比亚河上建立了大古水力发电站，设计的发电能力为1083万千瓦，是世界上最大的水电站。直到1984年，巴西和巴拉圭巴拉那河建成伊泰普水电站后（发电能力为1260万千瓦）才退居第二位。从70年代发生石油危机后，世界水力发电更是进入高潮，现在世界上有7个国家（挪威、扎伊尔、赞比亚、加纳、乌干达、老挝、不丹）几乎全靠水力发电提供电力。水力发电为发展中国家提供了2/5的电力。

水电站所需要的大型水坝工程的建设也越来越快，高坝越来越多。自1936年美国建成世界上第一座高度超过150米的胡佛大高坝以来，到1980年，世界上建成的150米以上的高坝就有65座，到1990年，又建成了44座。我国为了兴建世界瞩目的长江三峡水电站，更是出现了许多感人的故事。