自法拉第发明了发电机和电动机，实现了机械能和电能之间的相互转化之后，用风力来发电就开始得到重视。

最早发展风力发电的是美国，开始于20世纪初。美国出版的«1922年农村照明与动力年鉴»上记载了本世纪20年代初，美国制造风车泵和风力发电的厂家已有54个。20世纪20年代建立的美国明尼苏达州明尼阿波利斯市的雅各风力发电公司，一度名噪一时。这个公司在30年代为南极探险家A·比尔特提供了一台风力发电机，为身处荒无人烟的南极探险人员提供电力。到1946年，当A·比尔特最后从南极回到美国时，留在南极考察站的这台雅各风力发电机仍在工作，解决照明和通信用电所需。

美国是风车最多的国家，风力发电也开展得最早，但风力发电却有一段兴衰史。由于20世纪初蒸汽机、内燃机和涡轮机等动力机械的相继发展，人类比较容易采用石化燃料发电以得到稳定的电力，而风力发电受风力变化不定的影响，要获得稳定的电力就必须有较复杂的技术，因此风力发电价格较贵。30年代，美国有10多家生产和出售风力发电机的工厂，供多风的密西西比河流域以西的平原农场使用。在有风季节，每台电机也就发出1千瓦的电力。加上当时美国的矿物燃料产量猛增，火力发电价格便宜，电力稳定，又开始实施一个称为“乡村电气化计划”，风力发电成本既高，供电又不稳定，在竞争中远远敌不过火力发电而败下阵来。大多数风力发电机被闲置起来。在欧洲，风力发电也遭到了同样的命运。这一过程一直延续到70年代。

70年代初，由于阿拉伯和以色列之间发生战争，阿拉伯对支持以色列的西方国家实行石油禁运。依靠石油作主要能源的西方国家立即隐入了空前的能源危机。为解决能源动力的短缺，风力发电开始重新受到重视。(www.daowen.com)

我国虽然没有受到石油禁运的影响，但因要加速发展经济，能源动力也很紧张。为了利用风力这种取之不尽又无污染的能源，从80年代起，也开始投入很大力量发展风力发电。

到80年代末，我国内蒙古多风地区已拥有风力发电机10多万台。几十万牧民从此结束了无电的历史。牧民在劳动之余，已经可以坐在蒙古包中看电视、听广播了。内蒙来的人说，风力发电机的出现，不仅使整个草原发生了变化。给牧区的年轻男女的婚姻恋爱也增添了新的“佐料”。据许多人讲，新娘出嫁之前，先要问新郎家是否安上了风力发电机。如果还没有，决不急着“过门”。