按现代风力等级，风力众弟兄中，7级以上的大风是很难驾驭的。七八级风刮起来，渔船就不能出海。而其它的6位“小兄弟”则能为人类提供可贵的能源和动力。因此自古为人类重视，最早应用风力的地方是在江河大海用来驱动帆船。据记载，我国至少在两千多年就会利用风力代替人力驱动帆船在水面上加速航行。以后，人类利用风力的技术也越来越高。

原来到宋代时，人们已积累了许多利用风力的驾船技术，不管风是从船的侧面还是迎面吹来，都能驾帆前进，即使遇到顶头风也有利用风力的办法，迎着风向预定的地点行进。

明代著名航海家郑和，从公元1405~1433年，曾七次率领庞大的船队到达东南亚、印度洋、红海、非洲等30多个国家和地区，规模最大的一次是由二万七千余人、二百多艘船舶组成的船队。郑和七下西洋的成功，除了他的高超的航海知识外，善于利用风力是一个重要因素。

从郑和七下西洋的时间安排上可以充分证明这一点。他乘船出发的时间，除第三次是在10月，第六次在春季外，其他五次全是选在冬季出发，而归国时间，除一次是选在10月外，其余六次都在夏季。人们认为，郑和选定的航海时间，不是出于偶然，而是具有丰富的气象经验。因为，我国东部沿海冬季多吹西北风和东北风，出海船舶沿岸南下，正好顺风直到南海，穿过马六甲海峡进入印度洋。在夏季则多刮西南风，因此在此时回航又是顺风。郑和正是巧妙利用不同季节的风力为航船作动力。(www.daowen.com)

但是，在一个季节的不同时期，由于具体地区气候的影响，有时也变化无常，并不按人的需要方向“吹风”。于是，郑和船队采用了开“顶风船”的办法。

这种办法是让船上的风帆与风向成一定的角度“抢风”行驶一段时间之后，将船转到另一舷侧受风，再抢风行驶大致相同的时间，又转到原来的舷侧受风抢风行驶，两侧交替更换使船呈“之”字形曲折前进。

为了充分利用风力，提高船只航行速度，我国很早就发明了多桅多帆船。早在公元前3世纪的三国时代，已有了七帆船，帆可以转动，以适应各种风向，充分利用风力。后来，驾船人发现，风帆越高，受的风力越大。于是在大帆上角加小帆。«天工开物»中说，“凡风逢之力，其末一叶，敌其本三叶”。意思是说，最上面的一张顶帆所受的风力，可以抵得上下面的三张帆0受的风力。