从KI的关系式可知，当外加应力R增加或裂纹扩展增长时，裂纹尖端的应力场强度因子也增大，所以裂纹尖端前沿应力场各处的应力值也随之成比例增加。当KI增大到某一临界值，使裂纹尖端附近的内应力达到材料的断裂强度时，裂纹突然失稳扩展，发生快速脆断。这一临界KI值称为材料的断裂韧性，用KIC表示，单位符号为MPa·m1/2。

KIC是材料抵抗裂纹失稳扩展的力学性能指标，KIC的值越大，裂纹就越不易发生扩展，材料就越不易发生脆断。KIC是材料本身的一种特性，因此对每一种具体的材料来说，它是一个常数，可由试验测出。

KI和R对应，都是力学参量，只与载荷及试样尺寸有关，与材料无关；而KIC和Rm对应，都是力学性能指标，只与材料的成分、组织结构有关，与载荷及试样尺寸无关。因此，通过调整成分、合理冶炼、正确加工和热处理，就可以大幅度提高材料的KIC。(www.daowen.com)

常用的工程材料中，金属材料的KIC值最高，复合材料次之，高分子材料和陶瓷材料最低。断裂韧性在工程中的应用可以概括为以下3个方面：一是设计，包括结构设计和材料选择。可以根据材料的断裂韧性，计算结构的许用应力，针对要求的承载量，设计结构的形状和尺寸；可以根据结构的承载要求、可能出现的裂纹类型，计算可能的最大应力场强度因子，依据材料的断裂韧性进行选材。二是校核，可以根据结构要求的承载能力、材料的断裂韧性，计算材料的临界裂纹尺寸，与实测的裂纹尺寸相比较，校核结构的安全性，判断材料的脆断倾向。三是材料开发，可以根据对断裂韧性的影响因素，有针对性地设计材料的组织结构，开发新材料。