声波是机械波，是由机械振动产生的。根据振源的频率不同，可将声波划分为次声波、可闻声波和超声波。在同一弹性介质传播时，次声波、可闻声波和超声波的波速相同，所不同的是它们的频率。

一般认为人耳所能听见的声波频率的上限为20kHz，下限为20Hz。因此把频率在20Hz～20kHz范围内的声波称为可闻声波；把频率小于20Hz的声波称为次声波；频率大于20kHz的声波则称为超声波。

超声检测所用的超声波频率一般为0.5～10MHz，对钢等金属材料的检验，常用的频率为1～5MHz。超声波波长很短，由此决定了超声波具有以下重要特性，使其能广泛用于无损检测。

1）超声波方向性好：超声波是频率很高、波长很短的机械波，在无损检测中使用的波长为毫米数量级。超声波像光波一样具有良好的方向性，可以定向发射。

2）越声波能量高：超声波频率远高于可闻声波，而能量与频率平方成正比。因此当声源的位移振幅相同时，超声波的能量远大于可闻声波的能量。(www.daowen.com)

3）能在界面上产生反射、折射和波型转换：在超声波检测中，特别是在超声波脉冲反射法检测中，利用了超声波具有几何声学的一些特点。

4）超声波穿透能力强：和电磁波（如X射线）相比，超声波传播能量损失小，传播距离大，穿透能力强。在一些金属材料中其穿透能力可达数米。这是其他检测手段所无法比拟的。

超声波除用于无损检测外，还可以用于机械加工，如加工红宝石、金刚石、陶瓷石英、玻璃等硬度特别高的材料；可以用于焊接，如焊接钛、钍等难焊金属；可以用于清洗。此外，在化学工业上可利用超声波作为催化剂，在农业上可利用超声波促进种子发芽，在医学上可利用超声波进行诊断、消毒等。

本节主要从不同的角度对超声波进行分类。可闻声波和次声波则不是本书所研究的内容。