人类很早就开始利用风能了，在公元前200年就有人类利用风能的记载。人类最早利用风能是用风车提水、碾米、磨面及船的风帆助航。中国、伊拉克、埃及都是最早利用风能的国家。

人类利用风能，经历了一个漫长而曲折的历程。19世纪以前，社会生产力很低，风能得到广泛利用。进入19世纪，北欧及美国对风能的利用还占有其总能耗的30%左右。随着蒸汽机的发明和广泛使用，由于风能没有蒸汽机那么方便和廉价，风能的利用退到了蒸汽机之后。

第一次世界大战之后，能源短缺，丹麦仿造飞机的螺旋桨制造了二叶、三叶高速风力发电机用来并网发电，虽然装机容量不足5kW，但却开创了人类利用风能发电的先河。

第二次世界大战之后，工业复苏，能源短缺，风力发电又被重新重视起来。自20世纪40～60年代，丹麦研制了10～100kW的多种型号的风力发电机组并网发电；美国1941年研制1台1250kW的二叶片“伯能”风力发电机；法国自1958～1966年间先后研制了贝斯·罗曼尼（best Romani）风力发电机组，额定功率800kW，尼尔必克（Neyrpic）风力发电机组，额定功率132kW及1000kW；联邦德国自1957～1968年间研制了10～100kW风力发电机组，叶片采用复合材料，试验成功，为后来世界各国风力发电机组采用复合材料叶片奠定了基础，做出了贡献。

由于内燃机的发明和广泛应用，其燃料来自廉价的石油，而风力发电机组的发电成本比内燃机发电成本高，不具有竞争力，使风力发电机的发展又迟缓下来。

1973年，世界发生了石油危机，世界上的很多工业发达国家又重新重视风力发电，并率先并网发电。丹麦在1975年用旧材料制造了一台功率为2000kW、风轮直径为54m的三叶德文特（Tvind）大型风力发电机；1976年，联邦德国研制格鲁威恩（Growian）3000kW大型风力发电机组，其风轮直径达100m并成功地用复合材料做叶片；美国1975年研制成功功率100kW的MOD-0型及风轮直径61m、功率2000kW的MOD-1型大型风力发电机组，而后又研制了风轮直径91.5m、功率2500kW的MOD-2型大型风力发电机组。1985年，美国又研制了功率7500kW、风轮直径122m的MOD-5型大型风力发电机组。

《中国微》小型风力发电机的制造始于20世纪80年代，功率50～1000W，主要为内蒙、青海的牧民蒙古包照明、收音机及牧民提水饮畜提供电力，并有少量出口。但中国在大、中型风力发电机组研发起步较晚，首台18kW水平轴三叶片是在1977年研制的中型风力发电机组，叶片采用退役直升机桨叶，半导体励磁恒压三相同步发电机，安装在浙江嵊泗岛蔡园子镇的山上。

自20世纪90年代中国购入工业发达国家的风力发电机组建风电场。20世纪40～80年代是风力发电机组研究、制造、试验、总结、改进时期，经过60余年的发展，风力发电机组技术日臻成熟，为风力发电机组商品化生产及风电场的建立奠定了基础。

自20世纪90年代以来，风力发电机组经历了70余年的研究、试验，技术日趋成熟，水平轴大型并网风力发电机组已经商品化生产。世界工业发达国家涌现出诸如德国Nordex、Enercon、Repower、dewind，丹麦的Vestas，西班牙的Gamesa等一大批风力发电机组制造商。(www.daowen.com)

中国自20世纪90年代后期开始引进技术，经过消化、吸收，也自行生产了大型水平轴并网风力发电机组、先后涌现出新疆“金风”、浙江“运达”、四川“东方汽轮”、上海“上电”、沈阳“华创”、保定“惠腾”等600余家风力发电机组制造、发电机制造、叶片制造、风力发电机组部件生产制造企业。

进入21世纪，由于石油价格飞涨，煤炭、石油等化石类能源支持人类一百余年的发展，排放的CO₂、SO₂给地球环境造成严重的危害，化石类不可再生能源也面临枯竭，世界各国都在节能减排，开发可再生无污染的清洁能源，风电已成为首选开发的能源之一。

进入21世纪，风电每年以20%的增容速度发展着。至2006年，世界风电总装机容量为74221MW。其中德国26622MW，占世界风电总装机容量的27.9%；西班牙11615MW，占15.6%；美国总装机容量11603MW，占15.6%；印度总装机容量6270MW，占8.4%；中国总装机容量2604MW，占3.5%，居世界风电装机容量的第6位。

至2008年，世界风电总装机容量达到1.2亿kW，平均年增长28.8%。新增装机容量27000MW，同比增长36%。

至2010年，中国风电新增装机容量16000MW，累计风电装配容量41827MW，相当于每年可替代燃煤消耗3129万t，减少9000万t CO₂排放、3.3万t悬浮颗粒物、6.4万t SO₂和6万t氮氧化物的排放。

至2011年，中国风电总装机容量52800MW，成为世界第一风电大国。根据“新兴能源产业发展规划”，中国到2015年风电总装机容量可达到90000MW，其中海上风电5000MW；到2020年，中国风电装机容量将达到1.5亿kW，其中海上风电将达到3000万kW。

风电，已不再是可有可无的补充能源，它已成为具有巨大商业价值和潜在发展前景的能源，是改善地球环境、为民造福的能源，是人类赖以生存的不可缺少的主要能源之一。