PLC最基本的应用是取代传统的继电器进行逻辑控制，此外还可以用于定时/计数控制、步进控制、数据处理、过程控制、运动控制、通信连网和监控等场合。PLC具有可靠性高、抗干扰能力强、功能完善、编程简单、组合灵活、扩展方便、体积小、质量轻、功耗低等特点，其主要性能通常由以下指标来描述。

1.I/O点数

I/O点数通常是指PLC的外部数字量的输入和输出端子数，这项指标可以用CPU本机自带的I/O点数来表示，或者用最大I/O扩展点数来表示，还可用PLC的外部扩展的最大模拟量数来表示。小型机通常最多有几十个点，中型机有几百个点，大型机超过千点。

2.存储器容量

存储器容量指PLC所能存储用户程序的多少，一般以字节（B）或KB为单位。

3.处理速度

PLC的处理速度一般用基本指令的执行时间来衡量，即一条基本指令的处理速度，主要取决于所用芯片的性能。早期PLC的处理速度一般为1us/指令左右，现在则快得多。(www.daowen.com)

4.指令种类和条数

指令系统是衡量PLC软件功能的主要指标。PLC指令包括基本指令和高级指令（或功能指令）两大类，指令的种类和数量越多，其软件功能越强，编程就越灵活、越方便。

5.内存分配及编程元件的种类和数量

PLC内部存储器的一部分用于存储各种状态和数据，包括输入继电器、输出继电器、内部辅助继电器、特殊功能内部继电器、定时器、计数器、通用“字”存储器、数据存储器等，其种类和数量关系到编程是否方便灵活，也是衡量PLC硬件功能强弱的重要指标。

此外，不同PLC还有其他一些指标，如编程语言及编程手段、输入/输出方式、特殊功能模块种类、自诊断、监控、主要硬件型号、工作环境适应性及电源等级等。