实际的电路器件在工作时的电磁性质是比较复杂的，不是单一的。例如白炽灯、电加热器，它们在通电工作时能把电能转换成热能，消耗电能，具有电阻的性质，但其电压和电流还会产生电场和磁场，故也具有储存电场能量和磁场能量即电容和电感的性质。

在进行电路的分析和计算中，如果要考虑一个器件所有的电磁性质，则将是十分困难的。为此，对于组成实际电路的各种器件，应该忽略其次要因素，只抓住其主要电磁特性，把工程实际中的各种设备和电路元件用有限的几个理想化的电路元件（circuit element）来表示。例如，白炽灯可用只具有消耗电能的性质，而没有电场和磁场特性的理想电阻元件来近似表征；一个电感线圈可用只具有储存磁场能量的性质，而没有电阻及电容特性的理想电感元件来表征。这种由一个或几个具有单一电磁特性的理想电路元件所组成的电路就是实际电路的电路模型（circuit model），图1-4即为图1-2的电路模型。

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图1-4　电路模

用特定的符号表示实际电路元件而连接成的图形叫作电路图（circuit diagram）。人们在进行理论分析时所指的电路就是这种电路模型。这种替代会带来一定的误差，但在一定的条件下可以忽略这一微小的误差，待研究清楚基本规律后，在实际工程问题中需要更精密地做研究时，再考虑由于这种替代所带来的误差。根据对电路模型的分析所得出的结论有着广泛而实际的指导意义。

理想电路元件简称电路元件，通常包括电阻元件、电感元件、电容元件、理想电压源和理想电流源。前三种元件均不产生能量，称为无源元件；后两种元件是电路中提供能量的元件，称为有源元件。