电子技术由模拟电子技术发展到数字电子技术时代，模拟电视也随之发展到数字电视时期，其主要是电视信号数字化、传输信号数字化，由于采用数字化设计，对信号传输质量、电视收视效果等都有明显提高。在电视系统内传输的信号，其载荷信息的物理量在时间上是离散，而且取值也离散，则称数字信号（Digital signal）。它是离散时间信号（discrete-time signal）的数字化表示，通常可由模拟信号（analog signal）获得。

数字电视是一个从节目采集、节目制作、节目传输直到用户端都以数字方式处理信号的端到端的系统。基于DVB技术标准的广播式和“交互式”数字电视，采用先进用户管理技术能将节目内容的质量和数量做得尽善尽美，并为用户带来更多的节目选择和更好的节目质量效果。数字电视系统可以传送多种业务，如高清晰度电视（简写为“HDTV”或“高清”）、标准清晰度电视（简写为“SDTV”或“标清”）、互动电视、BSV液晶拼接及数据业务等等。与模拟电视相比，数字电视具有图像质量高、节目容量大（是模拟电视传输通道节目容量的10倍以上）和伴音效果好的特点。

数字电视的含义并不是指我们一般人家中的电视机，而是指电视信号的处理、传输、发射和接收过程中使用数字信号的电视系统或电视设备。数字电视信号传输过程是：由电视台送出的图像及声音信号，经数字压缩和数字调制后，形成数字电视信号，经过卫星、地面无线广播或有线电缆等方式传送，由数字电视接收后，通过数字解调和数字视音频解码处理还原出原来的图像及伴音。因为全过程均采用数字技术处理，因此，信号损失小，接收效果好。数字信号的传播速率是每秒19.39兆字节，如此大的数据流的传递保证了数字电视的高清晰度，克服了模拟电视的先天不足。同时还由于数字电视可以允许几种制式信号的同时存在，每个数字频道下又可分为几个子频道，从而既可以用一个大数据流——每秒19.39兆字节，也可将其分为几个分流，例如4个，每个的速度就是每秒4.85兆字节，这样虽然图像的清晰度要大打折扣，但大大增加了信息的种类，满足不同的需求。例如在转播一场体育比赛时，观众需要高清晰度的图像，电视台就应采用每秒19.39兆字节的传播；而在进行新闻广播时，观众注意的是新闻内容而不是播音员的形象，所以没必要采用那么高的清晰度，这时只需每秒3兆字节的速度就可以了，剩下16.39兆字节可用来传输别的内容。(www.daowen.com)

按照数字电视的信号传输可以分为地面无线传输（地面数字电视DVB-T）、卫星传输（卫星数字电视DVB-S）、有线传输（有线数字电视DVB-C）三类。按照数字电视的产品类型分类，可以分为数字电视显示器、数字电视机机顶盒、一体化数字电视接收机。按照数字电视的显示屏幕幅型可以分为4∶3幅型比和16∶9幅型比两种类型。按照扫描线数，数字电视可以分为HDTV扫描线数（大于1000线）和SDTV扫描线数（600～800线）等。按清晰度可以分为低清晰度数字电视（图像水平清晰度大于250线）、标准清晰度数字电视（图像水平清晰度大于500线）、高清晰度数字电视（图像水平清晰度大于800线，即HDTV）。VCD的图像格式属于低清晰度数字电视（LDTV）水平，DVD的图像格式属于标准清晰度数字电视（SDTV）水平。多标准数字电视由于目前欧洲、北美、韩国和中国等大多数主要地区仍处于模拟电视与数字电视的转换过渡时期，因此市场上仍然有不少既能接收模拟电视节目又能接收数字电视节目的多功能电视机，当然，数字电视开发商和制造商也不一定非要把这两项功能都做在一部电视机中，也就是所谓的数字电视一体机，他们也可以采用机顶盒+模拟电视的解决方案来实现。具体的解决方案可参阅本数字电视设计专栏的其他部分。此外，美国市场要求从2007年3月1日起，所有新上市的模拟电视机和电视接收设备均必须安装数字调谐器，这意味着数字电视一体机将在美国市场占据统治性地位，而中国的数字电视的增量市场也对一体机有着巨大的需求。