水资源管理是在水资源开发利用与保护实践中产生，并在实践中不断发展的，随着水资源及其环境问题对经济、社会及生态系统造成的潜在影响越来越大，以及日益急迫的缺水危机，水资源管理也在逐步深化发展，各个时期、各个阶段、各个方面对水资源管理的认识必然存在一定的差异，因此，关于水资源管理的涵义，也像“管理”的涵义一样，目前有多种界定，尚无明确、统一的定义。以下列举了几种对水资源管理的定义：

《中国大百科全书·海洋科学·水文科学》：水资源管理是指水资源开发利用的组织、协调、监督和调度。运用行政、法律、经济、技术和教育等手段，组织各种社会力量开发利用水利和防治水害；协调社会经济发展与水资源开发利用之间的关系，处理各地区、各部门之间的用水矛盾；监督、限制不合理的开发利用水资源和危害水资源的行为；制定使水系统和水库工程的优化调度方案，科学分配水量。

联合国教科文组织（UNESCO）国际水文计划工程组 （1996年）将可持续水资源管理定义为：支撑从现在到未来社会及其福利而不破坏他们赖以生存的水系循环及生态系统完整性的水的管理与使用。

1992年在巴西里约热内卢召开的有各国首脑参加的联合国环境与发展大会（UNCED）上，通过并签署了《21世纪议程》，其中第十八章《保护淡水资源的质量和供应：水资源开发管理和利用的综合性办法》提出：水资源管理包括查明和保护潜在的供水水源，并采取富有活力的、相互作用的、循环往复式的多部门协调的方式，并把技术、社会、经济、环境和人类健康等各个方面都相互结合起来，统筹考虑。(www.daowen.com)

《当代水资源管理发展概况》（Dixon和Fallon）：可持续水资源管理定义为一系列的活动，这一系列的活动可以保证一个特定的水资源系统所能满足目前和将来目标的服务价值，这些服务提供了水利用的广阔范围，包括家庭生活用水、农业用水、工业生产用水和维持生态系统的用水。

由以上对水资源管理论述可以看出，水资源管理是一个广义的概念，涉及面广，内容复杂，影响因素多，在近些年的发展中，围绕水资源管理又提出了可持续水资源管理、水资源综合管理、水资源一体化管理、水资源统一管理等概念，但其基本的实质和内涵应该是明确或者包括以下几方面：趋利避害、追求效率和效益、多种技术、理论和手段综合运用、可持续原则。据此，可对水资源管理的定义作如下界定：所谓的水资源管理就是依据水资源的承载能力和环境承载能力，遵循水资源系统自然循环功能，按照自然规律、生态环境规律和经济社会发展规律，通过制定全面系统的规划，运用法律、行政、工程、经济、技术、教育等手段，优化配置水资源，对开发、利用、节约、保护水资源与防治水害等各种涉水行为进行调整和规范，以水资源的可持续利用支撑经济社会的可持续发展。