认识水资源，了解水资源的概念内涵和特点，是水资源管理的基础。“水资源”一词最早出现于正式的机构名称，是1894年美国地质调查局 （USGS）内设立水资源处（WRD）并一直延续到现在。“水资源”在我国使用的时间并不长，远没有 “水”或 “水利”的历史悠久和被人们深刻熟悉，从20世纪70年代开展全国水资源评价工作开始，才普遍使用“水资源”这个名词的。那么，到底什么是水资源呢？截至目前，水资源的定义仍没有一个统一的或者非常权威的定义，在国内外的相关文献中有多种提法，为了加深对水资源概念的理解，下面就水资源的有关的具有代表性的若干定义列举如下：

《大不列颠百科全书》：前苏联科学家加里宁撰写的水资源的定义为，自然界一切形态（液态、固态和气态）的水。

1963年英国国会通过的《水资源法》，定义水资源为具有足够数量的可用水源，即自然界中特定的水。

1988年联合国教科文组织 （UNESCO）和世界气象组织 （WMO）在 《水资源评价活动——国家手册》定义，作为资源的水应当是可供利用或有可能被利用，具有足够数量和可用质量，并可适合某地对水的需求而能长期供应的水源。

《中华人民共和国水法》（以下简称《水法》）：本法所称水资源，包括地表水和地下水。

《中国大百科全书·海洋科学·水文科学》：水资源是指地球表层可供人类利用的水，包括水量（水质）、水域和水能。

《中国水利百科全书》：水资源的定义是指地球上所有的液态、固态和气态的天然水。人类可利用的水资源，主要指某一地区逐年可以恢复和更新的淡水资源。

《中国农业百科全书·水利卷》：水资源指可恢复和更新的淡水量。并将水资源分为两类，一类是永久储量，另一类是年内可恢复储量。

《水与人类》（前苏联，O.A.斯宾格列尔）：所谓水资源，通常理解为某一地区的地表水（河流、湖泊、沼泽、冰川）和地下淡水储量。水资源分为更新非常缓慢的永久储量和年内可恢复的储量两类，并指出在利用永久储量时，水的消耗不应大于它的恢复能力。

1991年，《水科学进展》编辑部组织国内有关专家对水资源的定义和内涵进行了较为深入的笔谈，提出了如下的观点：(www.daowen.com)

水资源主要指与人类社会用水密切相关而又能不断更新的淡水，包括地表水、地下水和土壤水，其补给来源为大气水。（贺伟程）

作为维持人类社会存在并发展的重要自然资源之一的水资源，应当是可以按照社会的需要提供或有可能提供的水量，并有可靠的来源，且可以通过自然界水文循环不断得到更新或补偿、可以由人工加以控制，水质能够适应人类用水的要求。（陈家琦）

一切有利用价值，包括各种不同来源和形式的水，均属于水资源范畴。（陈梦熊）

从自然资源观点出发，水资源可定义为与人类生产和生活有关的天然水源。（刘昌明）

水资源是指可供国民经济利用的淡水资源，它来源于大气降水，其数量为扣除降水期蒸发的总水量。（曲耀光）

不能把降水、天然水或地表水称之为水资源，犹如不能把海水、洪水、气态水当作水资源一样，（要）把具有稳定径流量、可供利用的相应数量的水定义为水资源。（施德鸿）

能为人类开发利用的具有一定量和质的水，称之为水资源。（黄强）

由以上列举的对水资源的定义可以看出，正是由于人们对水资源含义的理解不尽相同，因而对水资源的定义也不尽相同。对于水资源概念及内涵的认识与理解不一致的主要原因在于：水资源的系统本身是一个开放的、复杂的巨系统，它与外界之间不断地进行着能量、物质、信息的交换；水资源是一种自然资源，既具有一般自然资源的属性，同时还具有很强的社会属性和经济属性；水的类型繁多，有地表水、地下水和土壤水、空气水，呈固态、液态和气态，构成强大的水循环系统；水资源具有动态特征，各种类型水体相互联系、相互转化、循环更新；水资源包含量和质两方面，并在一定条件下可以改变；水的用途广泛，不同用途对水量和水质具有不同的要求；水资源的开发利用还受经济技术条件、社会条件和环境条件的制约；水资源与自然生态系统、社会经济系统及其变化有密切的联系和作用，在研究分析水资源时，就不能仅仅局限其可供开发利用的量和满足要求的质，还应充分考虑它与资源环境的动态平衡关系，它与人、经济、社会之间具有的互馈作用和抵制作用的影响。无论从可持续保障利用还是开发利用后果考虑，联合国教科文组织和世界气象组织对水资源定义无疑是比较科学和全面的，不仅明确了作为水资源的水应当是可供利用或有可能被利用，反映了对水资源的利用应当采取一定的工程措施或技术措施进行开发，也在定义中明确了水资源的两个最主要的属性即质和量，同时还强调了水资源可持续利用的重要性。