照明是人类生活和工作的基本条件，照明技术的发展与人类发展的历史共始终。火的发现和利用，使人类摆脱了自然光源的束缚和限制，产生了人造光源，实现了照明技术的第一次革命。此后，人类不断探索更加稳定的照明技术，随着18世纪电的发现和利用（1809年，英国化学家戴维首次由电产生了光；1879年，爱迪生发明了白炽灯，这是人类历史上第一个人造电光源），从此人类从火的照明时代进入电的照明时代，实现了照明技术的第二次革命。由于白炽灯电-光转化效率较低，其后人们不断寻找更加高效的照明技术，20世纪30年代，气体放电产生可见光的技术出现（1938年，美国GE公司的科学家伊曼发明了荧光灯，之后出现了其他各种气体放电灯，如钠灯、汞灯、金卤灯等），实现了照明技术的第三次革命。上述两类电光源是靠通电情况下的白炽化或气体放电来工作的，工作过程涉及高温或斯托克斯位移，因此较大的能量损失是这两种工作原理的固有特性。20世纪末出现的LED照明（也称为半导体照明或固态照明），提供了产生光的另一种方法，它在通电情况下通过注入载流子使过剩电子和空穴复合释放光子，能量损失很小，因此，以其长寿命、高效节能、可调可控等优点，得到广泛应用，引发了照明技术的第四次革命。

LED（Light-Emitting Diode，发光二极管）在照明领域的发展可谓异军突起。最初发明LED并不是以照明为目标的，1907年，Round首次发现碳化硅（SiC）电致可发出微弱黄光，1962年，Holonyak基于磷砷化镓半导体材料发明第一个可见光LED——红光LED，此时商用化的红光LED光效大约为0.1 lm/W，比一般的60～100W白炽灯（15lm/W）低100多倍。随后利用氮掺杂工艺的发展，磷砷化镓器件的效率达到了1lm/W。20世纪70年代，黄光LED、绿光LED相继出现。20世纪80年代，砷化镓、磷化铝的使用催生了第一代高亮度LED，红光LED的光效达到了10lm/W。其后，LED的亮度一直得不到很大提高，而且其发光颜色也比较单调，所以直到20世纪末，LED主要实现显示、指示功能，广泛用于各种信号、数字、文字显示等领域，但LED仍然不够进入照明领域的门槛，原因有三：一是LED还无法发出白光；二是光效低于白炽灯；三是单颗LED的功率小，在十几～几十mW之间，即使光效高也无法输出大的光通量。

蓝光LED的发明是LED进入照明领域的里程碑。1996年，日本Nichia公司科学家中村修二在GaN基片上研制出了第一只蓝光二极管，自此三基色（红色、绿色和蓝色）LED均研制成功，使得LED产生白光成为可能，引发了LED照明的研究与应用热潮，其为此荣获了2014年诺贝尔物理学奖。白光LED主要通过两种方法实现：①利用荧光粉对LED单色光波长进行变换，如YAG荧光粉将蓝光LED的部分蓝光转换成黄光，黄光与未转换的蓝光合成白光；三色荧光粉将紫外光泵浦后会发出三基色光，从而也可合成白光。通过蓝光激发YAG荧光粉产生白光的LED于2000年研制成功，此后由于这种方法构造简单、成本低廉、技术成熟度高，所以成为制备白光LED的主要方法。②把不同基色的LED所发出的单色光合成，进而实现白光，如用三原色LED芯片或者色光互补的黄、蓝LED芯片合成。这种方法必须精确控制各LED芯片的电流大小才能发出白光，电路复杂，成本较高。(www.daowen.com)

LED照明的白光问题解决后，其单管功率和光效也迅速提升。最初的LED单管功率一般均在几十mW，1999年单管输入功率达1W的LED就商品化，2002年就有5W LED出现，这段时间的LED光效大约为20lm/W。其后，美国Cree公司的LED芯片光效不断提升，成为行业的标杆，其白光LED光效在2003年达到65lm/W，2005年达到70lm/W，2007年达到129lm/W（实验室光效），2008年达到161lm/W，2009年达到186lm/W，2010年达到208lm/W，2011年达到231lm/W，2012年达到254lm/W，2013年达到276lm/W，2014年达到303lm/W，其后基本稳定在这个水平。

在LED芯片突破光色、光效和功率的门槛之后，配套的驱动技术、配光技术、散热技术及灯具集成技术随之跟进，各种LED灯具在照明领域开始得到推广应用，LED照明的独特优点逐渐体现，在全球节能减排浪潮的推动下，LED照明的新时代已经到来。