在PLC出现之前，继电器、接触器控制在工业领域中占有主导地位。以继电器、接触器为核心元件的自动控制系统存在着许多固有的缺陷。

●系统利用布线逻辑来实现各种控制，需要使用大量的机械触点，系统运行的可靠性差。

●当生产的工艺流程改变时要改变大量的硬件接线，为此要耗费许多人力、物力和时间。

●功能局限性大。

●体积大、功耗多。

为了解决这些问题，早在1968年，美国最大的汽车制造商通用汽车公司（GM），为了适应汽车型号不断翻新的局面，以求在竞争日益激烈的汽车工业中占有优势，提出了要用一种新型的控制装置来取代继电器、接触器控制系统，并对未来的新型控制装置做出了具体设想，要把计算机的完备功能以及灵活性、通用性好等优点和继电器、接触器控制的简单易懂、操作方便、价格便宜等优点融入于新的控制装置中，并且要求新的控制装置编程简单。为此，特制定了以下10项公开招标的技术要求。

●编程简单方便，可在现场修改程序。

●硬件维护方便，采用插件式结构。

●可靠性高于继电器、接触器控制装置。(www.daowen.com)

●体积小于继电器、接触器控制装置。

●可将数据直接送入计算机。

●用户程序数据存储器容量至少可以扩展到4KB。

●输入可以是AC115V。

●输出可以是AC115V，可直接驱动电磁阀、接触器。

●通用性强，扩展方便。

●成本可与继电器接触器控制装置竞争。

1969年，美国数字设备公司（DEC）首先研制出世界上第一台可编程序控制器PDP-14，并且在GM公司汽车自动装配线上试用，获得了成功，从而开创了工业控制的新局面。接着，美国MODICON公司也开发出可编程序控制器084。1971年，日本从美国引进了这项新技术，很快研制出了日本第一台可编程序控制器DSC-8；1973年，西欧国家也研制出他们的第一台可编程序控制器；我国从1974年也开始研制可编程序控制器，1977年开始工业应用。