干旱与干旱灾害的区别主要体现在其形成机制上。干旱主要是由降雨偏少或气温偏高等气象因素异常所导致的，属于自然现象；而干旱灾害则是干旱和人类活动共同作用的结果，是自然环境系统和社会经济系统在特定的时间和空间条件下耦合的特定产物。干旱就其本身而言并不是灾害，只有当干旱对人类社会或生态环境造成不良影响时才演变成干旱灾害。干旱只是起因，不是干旱灾害形成的唯一条件；干旱灾害是结果，其成因还与区域社会经济基础、抗旱减灾能力等多种因素相关。在相同的干旱强度下，灾情会因抗御能力、经济水平和人类对干旱的反应不同而呈现较大的差异。

研究干旱，侧重于从自然科学的角度开展，包括干旱的物理形成机制、气候驱动机制与模式、干旱的识别技术及预测技术等。研究干旱灾害，侧重于从社会科学的角度开展，涉及水利、气象、农业、物理和社会等多个学科，包括干旱灾害成灾机制、时空演变、风险评估、影响评价、趋势预测以及防灾减灾措施等。(www.daowen.com)

干旱作为一种自然现象，人类无法控制它的发生，更不可能消灭它，所以干旱发生后，人类只能设法去适应它。干旱灾害则与人类社会活动密切相关，且人类社会活动在一定程度上能够起到放大或缩小干旱灾害的影响作用，因此人类可以通过调整自身的行为减轻干旱灾害的影响。