我国幅员辽阔，地形复杂，季风气候显著，是世界上水灾频发且影响范围较广泛的国家之一。全国约有35%的耕地、40%的人口和70%的工农业生产经常受到江河洪水的威胁。江河洪水泛滥在各种自然灾害中造成的损失最大，占总损失量的1/3以上。

在新中国成立前的2000多年中，平均两年发生一次水灾，黄河平均百年一改道，长江平均10年闹一次大水。1931年长江和淮河流域发生大洪水，长江中下游干流堤防决口300多处，沿江城市几乎全部受淹，淮北平原一片汪洋。两流域共受灾耕地890多万hm2，有4887万人受灾，共死亡36.5万人。

1950年以来，全国农田年均洪涝受灾1.3亿亩。1954年8月长江大水，武汉站洪峰流量高达76100m3/s，临时分洪水量达1023亿m3，京广铁路有100天无法正常通车。1965年7月至8月上旬，黄淮地区的洪灾导致受灾农田面积约300万hm2，倒塌房屋约42万间，死亡人数260余人（另有295人失踪），受伤人数290余人。1968年6月中旬至7月上旬，华南、江南淹没农田53万余hm2，倒塌房屋约1万间，死亡人数264人（另有44人失踪），受伤人数324人。1969年6月下旬至7月中旬，长江中下游地区受涝面积达300余万hm2，倒塌房屋约60万间，死亡人数1806人（另有3040人失踪），受伤人数345人。1974年7月至8月中旬，江苏、安徽、山东受灾农田约170万hm2，倒塌房屋约100万间，死亡人数342人。1975年淮河大水，河南省板桥水库漫坝失事，6亿m3洪水5小时内泄空，以6m/s的速度冲向下游，水面宽约10km，水深4～5m，京广铁路铁轨被拧成麻花，数万人遭受灭顶之灾。1998年长江、松花江、西江等江河发生大洪水，全国共造成农田洪涝受灾1378万hm2，直接灾害损失2551亿元。2003年，全国受灾人口2.26亿人，因灾死亡1551人，因灾造成各类直接损失达1300多亿元。2007年，全国31个省（自治区、直辖市）都不同程度地遭受了洪涝灾害，受灾人口1.8亿人，因灾死亡1203人，直接经济损失1071亿元。(www.daowen.com)

不但我国和其他发展中国家洪水灾害不断，就连美国、日本等发达国家洪水问题也未完全解决。1993年美国密西西比河特大洪水，干流决口1000余处，淹没农田1.2亿亩，经济损失180多亿美元；日本1982年洪灾损失13883亿日元（折合人民币1100多亿元）。