按照国际标准化组织（ISO）的定义：机器人是一种具有多功能、可编程的操作机，用于搬运材料、零件和工具等；或者是为了执行不同的任务而具有运动可改变或可编程（控制）的专门系统。

机器人按照用途可以分为工业机器人和服务机器人两大类。工业机器人是面向工业生产领域的机器人，主要指机械手。本质上工业机器人是一种安装有记忆装置和末端执行装置，能够完成各种运动来代替人类劳动的通用机器。

自1961年Unimation公司生产出世界上第一台工业机器人以来，工业机器人的发展已有近60年的历史，其间主要经历了四个典型阶段：20世纪50—60年代，工业机器人萌芽阶段，液压伺服驱动技术日臻成熟；70—80年代，液压伺服驱动的工业机器人在汽车制造业开始批量应用；90年代至21世纪初，电气伺服驱动技术发展成熟，工业机器人应用快速增长；21世纪10年代，信息技术和网络技术引领机器人技术，工业机器人进入普及及智能化时代。

在上述过程中，先后有示教机器人、感觉机器人和智能机器人三代工业机器人出现。工业机器人技术的发展和应用一直依赖于伺服驱动技术、伺服控制技术和传感器技术的发展。工业机器人发展从2轴到6轴、从重量级到轻量级，驱动方式从液压驱动到电机驱动，应用领域从汽车工业到其他行业，工业机器人新的功能和应用领域不断增加。目前有110多万台工业机器人在世界各地的工厂投入运行。(www.daowen.com)

机器人作为一种具有高度柔性的自动化设备，广泛应用于制造业的各个领域，它对提高生产线的柔性具有特别重要的意义。工业机器人及其自动化成套设备的拥有数量和水平是衡量一个国家制造业综合实力的重要标志之一。

目前工业机器人的产业链也日臻完善。产业链的上游是机器人制造商，下游是机器人系统集成商。然而只有机器人本身是无法完成任何具体工作的，需要将机器人与外围设备集成之后才能为终端客户所用。系统集成商为终端客户提供解决方案，负责工业机器人的系统集成和应用软件开发。在我国，机器人系统集成商一般购买商用机器人整机，然后根据不同行业或客户的需求，制订出符合生产需求的整体解决方案。