矿物（mineral）是地质作用形成的天然单质或化合物，它具有一定的化学成分和物理性质。由一种元素组成的矿物称为单质矿物，如自然金（Au）、自然铜（Cu）、金刚石（C）等；大多数矿物是由两种或两种以上的元素组成的化合物，如岩盐（NaCl）、方解石（CaCO3）、石膏（CaSO4·2H2O）等。矿物绝大多数是无机固态，也有少数呈液体状态（如水、自然汞）和气态（如水蒸气、氦）以及有机物。固体矿物按其内部构造分为结晶质矿物和非结晶质矿物。结晶质矿物（crystalline mineral）是指矿物不仅具有一定的化学成分，而且组成矿物的质点（原子或离子）按一定方式作规则排列，并可反映出固定的几何外形。具有一定的结晶构造和一定几何形状的固体称为晶体（crystall），如岩盐是由钠离子和氯离子按立方体格子式排列（图1.1）。非结晶质矿物（amorphous mineral）是指组成矿物的质点不按规则排列，因而没有固定形状，如蛋白石（SiO2·nH2O）。自然界中的绝大多数矿物是结晶质，非结晶质随时间增长可自发转变为结晶质。

图1.1　岩盐的内部结构和晶体(www.daowen.com)

自然界中的矿物虽然外形奇异、色彩缤纷，但由于矿物具有一定的化学成分和结晶构造，就决定了它们具有一定的形态特征和物理化学性质，人们常常用形态特征和物理化学性质来识别矿物。例如，上述自然金，它具有粒状或块状等不规则外形、金黄色、不透明、硬度小、重度大、化学性质稳定、延展性强，而岩盐呈立方体或粒状集合体，纯净者无色透明、有咸味、重度小、易溶于水等。

矿物是组成地壳的基本物质，由矿物组成岩石或矿石。自然界中至今已发现的矿物有3 000多种，目前被利用的只有200余种。随着科学技术的发展，可利用矿物的数量将会越来越多。

由于国防、半导体、电子工业以及空间技术的飞速发展，某些天然矿物，尤其是晶体的产量已经远远不能满足需求。20世纪60年代以来，人工合成矿物（晶体）的研究与生产迅猛发展。人工方法获得的某些与天然矿物相同或类同的单质或化合物，称为“合成矿物”或“人造矿物”，如人造金刚石、人造水晶、人造云母、人造宝石等。此外，地球上还有少量来自其他天体的天然单质或化合物，称为“宇宙矿物”。