信号是信号本身在其传输的起点到终点的过程中所携带的信息的物理表现。例如，在研究质量—弹簧—阻尼系统受到激励后的运动状况时，可通过系统质量块的位移⁃时间关系来描述。反映质量块位移的时间变化过程的信号则包含了该系统的固有频率和阻尼比的信息。

现实世界中的信号有两种：一种是自然和物理信号，如语音、图像、振动信号、地震信号、物理信号等；另一种是人工产生信号经自然的作用和影响而形成的信号，如雷达信号、通信信号、医用超声信号及机械探伤信号等。

在机械工程领域的生产实践和科学实验中，需要研究大量的现象及其参量的变化。这些变化可通过特定的测试装置转换成可供测量、记录和分析的电信号。这些信号包含着反映被测系统的状态或特性的某些有用信息，它是人们认识客观事物规律、研究事物之间相互联系及预测未来发展的依据。(www.daowen.com)

数学上，信号可描述为一个或若干个自变量的函数或序列的形式。例如，信号x（t），其中，t是抽象化了的自变量，它可以是时间，也可以是空间。信号也可用“波形”描述，即按照函数随自变量的变化关系，把信号的波形画出来。信号的波形描述方式比函数或序列表达式描述更具一般性。有些信号无法用某个数学函数或序列描述，但却可画出它的波形图。

同时需要提到的是噪声的概念。噪声也是一种信号，它是指任何干扰对信号的感知和解释的现象。信噪比是信号被噪声污染程度的一种度量。事实上，信号与噪声的区别是人为划分的，且取决于使用者对两者的评价标准。在一种场合被认为是干扰的噪声信号，在另一种场合却可能是有用的信号。