曾经，海水里因为含有3.5%的盐类，而给人类对水的利用带来了许多障碍。在一些缺水的区域（如沿岸沙漠、海岛），人们要耗费许多能量使海水淡化，以制取生活用水。然而，这苦咸的海水也大有用处，可用来发电，是一种能量巨大的海洋资源。这一点，可能是许多人还不曾了解的。

中学的化学实验课中曾经演示过这样的现象：

U型管左边是氯化钠浓溶液，右边是等高的纯水，中间用半透膜隔开。过了一段时间，由于水分子的扩散，就出现左侧液面比右侧高出一段，这就是渗透压力差。在淡水和海水之间可产生几百米乃至几千米水柱的渗透压。人们已经在利用这种渗透的能量来推动浓差能水轮工作发电。

我国海洋工作者最近也提出了一种海水浓度差动力装置。这种装置的原理相当简单。水泵将海水泵入渗透器，渗透器出口接水轮机，而渗透器外侧的淡水，通过半透膜进入渗透器内，与海水混合。混合水在渗透压力下流出，推动水轮机工作。水轮机与水泵相连，一边带动水泵持续工作，保持渗透器内海水浓度，一面将多余的动力带动发电机发电。

实际试验表明，许多江河入海口的海水渗透压力差相当于240米高的水位落差。目前，世界上水坝高于240米的大水电站可以说是凤毛鳞角。即使是牵动亿万国民心肠的三峡工程的大坝，还为水位从75米提高到95米争论了好几年，而利用江河水和海水相交融的地方的海水盐度差能，便可轻而易举地得到相当高的压力差。例如死海的盐水浓度极高，其渗透后达500个大气压，相当于5000米高的大坝所能蓄积的水能，可见其能量之大了。(www.daowen.com)

还有一种直接把浓度差能变为电能的方法，就是海水浓差电池。它利用了化学中的电化学原理。在用离子交换膜隔开的两个容器中，分别装以海水和淡水，并插入电极，结果在两极之间便能产生电压。接通电路后，就可以得到由化学方法转换而成的电流了。只要海水和淡水之间的浓度差保持不变，电压也会一直存在。在河流入海口，含盐极少的江河水总是不停地流向大海，而海水本身含有较多的盐分，它们不断地混合扩散，却总没有达到相等的时候，所以是建造大型海水浓差电站最理想的地方。

但是这种直接把浓度差变为电能的方法，目前还存在许多困难。首先，淡水的电阻很大；其次，离子交换膜时通过能力很弱，而且这么大的电极制造起来也会有许多问题。所以，目前国内外海洋能工作者对浓度差能的研究开发，更重视渗透压法发电。

海水浓度差是由于太阳辐射热使海水蒸发后浓度增加而产生的。被蒸发后的水在水循环过程中，又通过各种形式回到海洋，并放出能量。据计算，海水一年的蒸发量相当于水位降低1.3米，即达到1.2×107立方米/秒。如果以平均24个大气压的海水浓度渗透压计算，全世界海洋浓度差能资源高达30亿千瓦。由于海水浓度差能的蕴藏量十分巨大，世界上许多国家包括美国、日本、瑞典、中国等，都积极开展这方面的研究和开发利用。相信在不久的将来，海水浓度差能将成为新能源开发领域的一枝奇葩。