风能在航行历史上起过很大的作用。大型帆船曾在19世纪的世界海洋上称霸。当西班牙的无敌舰队横行于海上时，当英法联军的坚舰利炮来敲开中国的门户时，他们无一不是依靠风帆来提供动力。也许人们不会想到：随着科学技术的进步，新动力装置的发明，人类已能在一夜之间飞越太平洋的今天，已被逐渐遗弃的古老风帆又再次引起了能源界对它的重视。

自20世纪80年代初以来，世界各国都相继进行了现代风帆对航船节能效果的研究。蓬帆借助风能作为动力推进船舶航行，所以就不必消耗太多燃油了。对现代风帆推进收益研究表明，每平方米帆面积可获得的功率约为221~294瓦。根据统计计算，风帆在运输时间上要增加20%，但燃料却可以节约50%。

现代风帆采用刚性硬帆，帆型优良，航行中风速、风向和帆的折叠、伸展的最佳配合都由计算机按最优化组合的程序控制。日本于1980年9月建成世界上第一艘现代商用风帆船“新爱德丸”号，开始在沿海水域航行。这艘船排水量为2400吨，安装有两面卷折式纤维增强型巨帆，面积为194平方米，航速13海里。同时装有一台带大型螺旋桨挺进器的柴油发动机，功率为1176.8千瓦。“新爱德丸”号的风帆操纵、主机运转、营运管理均由计算机控制，与同吨位的一般机动船相比可节省50%的燃油，显示了风能的巨大利用价值。

由于“新爱德丸”号的成功，使人们利用海上风能方面打开了一条新路。荷兰也建造了世界上第一艘500个客位的现代豪华风帆游船“美洲之歌”号，并投入运营。(www.daowen.com)

目前世界各国在总结千吨级风帆船的经验基础上，正在建造万吨级的风帆船。日本在对风帆船进行各种试验后，得出的结论是1~3.5万吨帆船在技术上、经济上都是切实可行的。英国提出在1.2万吨载重量的船上安装6700平方米的风帆；前苏联也曾计划改装5万吨级的“卓尔一共青团”号货船，装帆1.4万平方米，但因为苏联的解体而不了了之。

在我国沿海的部分渔船，装上传统的风帆，机帆并用，利用风能作动力，既节约了燃油，又促进了生产。经试验，在50千瓦以下的小型渔船上安装24~35平方米的单帆，在提高航速、节约能源方面效果显著。机帆并用，当4级风时，航速比单纯柴油机提高10%~20%，节油15%左右；当5~6级风时，航速可提高30%~40%，节油30%左右。机动渔船加帆还可延长柴油机的寿命，降低捕捞成本，而且这种帆容易改装，造价低，操作也方便。目前，我国还对450~1000吨级的沿海货轮进行了风帆助航的节能试验研究，理论水平接近世界水平，但在建船实践和航行实验方面还有一定差距。

据计算，如果全世界的货船有20%加装风帆助航，一年即可节约燃料价值达几十亿美元，我国现有的货船中，若也有20%利用风能，其节约燃料也是很可观的。