当系统负荷发生随机变化和缓慢变化时，虽然通过一次调频调节发电机的输出功率可以使输出功率随着负荷的变化而变化，但是由于发电机自动调速系统的调差系数不能为零，单靠一次调频不可避免地会产生频率偏差。而当系统负荷发生较大变化时，频率偏差将会超出容许范围。此时，需要进行频率的二次调整即二次调频，进一步调整发电机的输出功率，使之跟随负荷的变化同时维持系统频率的稳定。二次调频实现的方式主要包括调度员人工下令手动改变机组的出力和通过自动发电控制系统自动改变机组的出力。

随着我国电力系统规模越来越大，跨省跨区的系统互联正在逐步形成，这就需要在保证系统频率稳定的同时，兼顾区域联络线的功率交换按照事先约定的协议进行。AGC作为电力系统二次调频的重要手段，不仅能够弥补一次调频带来的系统静差，对于维护系统安全、稳定运行有着重要的意义，而且在系统互联、电力市场环境下显得更为重要。

电力系统调度自动化系统中，AGC是互联电力系统运行中一个基本的和重要的计算机实时控制功能，其目的是使系统出力和系统负荷相适应，保持频率额定和通过联络线的交换功率等于计划值，并尽可能实现机组（电厂）间负荷的经济分配。具体地说，自动发电控制有四个基本的目标：使全系统的发电出力和负荷功率相匹配；将电力系统的频率偏差调节到零，保持系统频率为额定值；控制区域间联络线的交换功率与计划值相等，实现各区域内有功功率平衡；在区域内各发电厂间进行负荷的经济分配。(www.daowen.com)

第一个目标与所有发电机的调速器有关，即与频率的一次调整有关。第二和第三个目标与频率的二次调整有关，也称为负荷频率控制（load frequency control，LFC）。通常所说的AGC是指三项目标，包括第四项目标时往往称为AGC／EDC（经济调度控制，即economic dispatching control），但也有把EDC功能包括在AGC功能之中的。