众所周知，水是自然界万物赖以生存的基本物质之一，而水文循环所形成的地表水、地下水，称为水资源。其中，河川水流、海浪、潮汐等蕴藏着巨大的动能和势能，称之为水能。水能可以再生循环使用，故水能称为“再生能源”。

水能利用的主要形式用来生产电能。因此，水能利用一般指水力发电。水力发电只利用水流中的能量，不消耗水量。因此，水资源可综合利用，除发电外，还可同时兼得防洪、灌溉、供水、航运、水产养殖、旅游等方面的效益。水力发电成本低、效率高；水力发电可借助于水库调节水能，提高供电的可靠性和灵活性；水力发电具有可逆性，即将位于高处的水体引向低处的水轮机进行发电，将水能转换成电能，反过来，把位于低处的水体通过电动抽水机吸收电力系统电能送到高处的水库储存，将电能又转换成了水能。利用水力发电的这种可逆性修建抽水蓄能电站，对提高电力系统的负荷调节能力具有独特的作用；另外，水力发电没有污染，有利于改善环境。但水力发电也存在一些不利因素，例如，在洪枯流量相差悬殊的河流上，或为了综合利用，需建高坝大库进行水利水能调节，往往淹没和浸没损失较大，需大量移民；土建工程量较大，一次投资较大，建设周期较长；水力发电受地形、地质等条件的限制；河流泥沙、天然径流变化等对其影响比较大等。(www.daowen.com)

由于水能资源是高效、清洁、可再生、廉价的能源，所以我国的能源政策是优先发展水电。