材料力学是研究构件的强度、刚度和稳定性规律的学科，其主要内容包括建立构件在外力作用下的应力、应变、位移等的理论公式，确定材料的破坏准则，对构件进行强度、刚度、稳定性计算和评价。

构件要能正常工作，必须同时满足以下三个方面的要求：不会发生破坏，即构件必须具有足够的强度；发生的变形能限制在正常工作许可的范围以内，即构件必须有足够的刚度性；构件在原有形状下的平衡应保持为稳定的平衡，即构件必须具有足够的稳定性。这三方面的要求统称为构件的承载能力。(www.daowen.com)

水利工程中的水工建筑物的设计，都需要满足稳定和强度要求，并保证大坝的安全，因此材料力学在水利工程中的应用几乎贯穿水利工程建设的全过程。如：为了计算重力坝、水闸、溢洪道等的应力，需要用到组合变形中应力的计算公式；为了判断强度是否满足要求，需要用到强度理论。工作桥、交通桥、心墙、闸门、渡槽等的设计需要用到梁、柱内力、应力的计算和强度理论。另外，这些构件中的梁在荷载的作用下，既产生应力同时也发生变形。这些梁不仅需要具有足够的强度，而且其变形不能过大，即必须具有足够的刚度，否则会影响工程上的正常使用。如：吊车梁若因为荷载过大而发生过度的变形，吊车就不能正常的行驶；厂房楼板梁变形过大，会使下面的抹灰层开裂、脱落；直柱受压突然变弯的现象称为丧失了稳定性，厂房中柱失稳将造成类似房屋倒塌的严重后果；水闸闸门横梁变形过大，会使闸门与门槽之间配合不好，发生启闭困难和严重漏水。在工程中，根据不同的用途，对梁的变形要给以一定的限制，使之不能超过一定的容许值。