“水利”一词最早见于《吕氏春秋·孝行览·长攻》（公元前240年）。到西汉武帝时，司马迁考察了许多河流和治河、引水等工程之后写成中国第一部水利通史——《史记·河渠书》（公元前104年），给水利下了比较完整的定义。书中写道，“甚哉，水之为利害也。”关于水利的内容，书中提到的有：“穿渠”，即开挖灌、排水沟渠及运河；“溉田”，即灌溉农田；“堵口”，即修复被洪水毁坏的堤防。这是在中国历史上首次给予“水利”一词以兴利除害的完整概念。1933年，中国水利工程学会在第三届年会的决议上提出“水利范围应包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内”。随着社会经济的发展，水利包含的内容不断丰富，现代对水利的认识更加完整，它包括了防洪、排水、灌溉、供水、水力发电、航运、水土保持以及水产、旅游和改善生态环境等方面的建设。

在欧、美国家，一般使用Hydraulic Engineering（水利工程）或Water Conservancy（水利），20世纪60年代之后，又称作Water Resources（水资源），其含义已引申到水资源的开发与管理。

水利在人类发展史上占有显著的地位。众所周知，水是人类生存和发展不可须臾或缺的物质。人类在漫长的历史中，经历过从适应自然，改造自然到综合利用自然为人类造福的各个阶段。古代的人类主要依靠自然的赐予，以渔牧为主，逐水草而居，避水害，择丘陵而处；到农业生产和定居的出现后，人类才开始了主动取水和排水，趋水利避水害，出现了初期的农田水利工程（如灌溉、排水沟渠，有坝引水工程等）、防洪工程（如修堤防洪、分洪泄水等）以及航运工程（如开凿运河等）。工业化社会的到来以及兴水利除水害多目标的近代水利建设技术的采用，掀起了较大范围、较大规模水利工程建设的热潮，开创了将水能转变为电能的水电事业，人类开始步入大力开发、利用水资源的阶段。20世纪中叶以来，现代水利建设大发展，全世界的灌、排面积和水力发电总装机容量均成倍增加，水利建设规模的扩大更是惊人。如坝高已从19世纪的30～50m增高到300m级，人类已不局限于除水害和兴水利，还着眼于保护水源、调配水量、防治水源污染以及避免水土流失等，提出了建设高标准水利工程和实施多目标综合利用的要求，并以取得经济、社会、生态等诸方面的效益，长期造福于人类为水利建设的目标。

水利工程是用于控制和调配自然界的地表水和地下水，达到除害兴利目的而修建的工程。其发展历程及目的如下。(www.daowen.com)

（1）古代水利工程：与自然斗争，主要用于农田灌溉、军事等。

（2）近现代水利工程：兴利除害，主要用于防洪兴利、发电造福、改善生态、养殖致富、改善通航、改善生活（调水工程）等。

（3）将来的水利工程：可持续性，主要用于创建节水型社会、协调环境、实现可持续发展等。