20世纪70年代以来，由于日本和西欧发达国家经济的崛起，他们生产的高质、低价的工业品和消费品对美国制造业提出了挑战，使美国制造业的市场优势不断丧失。以汽车为例，1955年，美国汽车占世界市场份额为75%，到1989年仅占25%，而日本抢占了30%以上的市场份额。

面对严峻的市场压力，为了夺回制造业的优势，1991年在美国国防部和海军的资助下，由里海（Lehigh）大学联合13家大型企业的组成核心组，调查了100多家企业，历时六个月，提出了一份研究报告，并在这份报告中提出了“敏捷制造（AM）”的概念。报告建议，在消费品生产、半导体工业、汽车工业及化学工业等大批量生产的传统企业中，应在21世纪转变为“灵活”的制造企业，否则就会在全球化市场竞争中失去优势。因为，在大批量生产中，即使采用了准时生产（JIT）和精益生产（LP），企业总是企图自行生产每一个零件或部件，竞争优势只体现在规模和“全能”上。而灵活制造则着眼于小规模、模块化生产和强调企业间合作，每家企业提供新的、可能的一部分。因为21世纪用户的各式各样需求将层出不穷，市场变化越来越快，为了抓住瞬息即逝的市场机遇，要求企业具有极高的灵敏度和快速响应市场的能力，即实行敏捷制造策略。(www.daowen.com)

敏捷制造目前尚无统一、公认的定义，一般可以这样认为：敏捷制造指在竞争合作的机制作用下，企业通过与市场用户、合作伙伴在更大范围、更高程度上的集成，提高企业竞争能力，最大限度地满足市场和用户的需求，实现对市场需求做出灵活、快速反应的一种制造生产新模式。也可以指企业采用现代通信技术，以敏捷动态优化的形式组织新产品开发，通过动态联盟（又称虚拟企业）、先进柔性生产技术和高素质人员的全面集成，迅速响应客户需求，及时交付新产品并投放市场，从而赢得竞争优势，获取长期的经济效益。敏捷制造的目的就是针对变化莫测的市场需求，能够迅速地响应市场的变化，在尽可能短的时间内制造出能够满足市场需要的低成本、高质量的产品，并投放到市场。