贵州是古人类发祥地之一。据考古发现，大约在24万年之前的贵州就有人类活动，迄今发现旧石器文化遗址50多处。其中“黔西观音洞”被考古学家列为与“北京周口店”、“山西西侯度”分别代表中国旧石器时代早期的三种文化类型。

图3-20　黔西县观音洞出土石器

春秋以前，贵州属于“荆楚”或“南蛮”之一部。春秋时代，境内部族林立。曾建立的小国中，较为著名的有牂牁国，其政治中心称夜郎邑，辖境有今贵州乌江以南地区和云南、广西部分地区。在今贵州北部地区还有鳖国、鳛国等。春秋末年，牂牁国衰落，夜郎国兴起。《史记·西南夷列传》记载：“西南夷君长以什数，夜郎为大。”其控制的地域包括今贵州的大部和四川、云南、湖南、广西的一部分地区。公元前135年，汉武帝派唐蒙出使夜郎，夜郎同意在其属地设立郡县。公元前111年，汉武帝派军队征服西南夷，夜郎侯受封为夜郎国王，保持夜郎国号和小片领土，在夜郎国中形成郡、国并存的局面。公元前28年至前25年，汉朝杀了夜郎王兴，夜郎国被灭，从此在夜郎地区初步建立“郡县”制度。

公元前227年，秦王朝建立了黔中郡，这是贵州行政建置的开始。当时黔东北一带开始纳入秦的行政建制。到汉武帝时，在夜郎地区建立牂牁郡，牂牁郡在今贵州的有17县，在今云南的有8县，在今广西的有1县。唐代贵州属黔中道，朝廷对贵州实行土流并治。宋代基本沿袭唐代的统治方法，现贵州地区属夔州路（治所在今四川奉节）。土著首领普贵以矩州（今贵阳）归顺中央政府，宋朝的敕书中有“惟尔贵州，远在要荒”的字句（因矩、贵同音）便把矩州称作贵州。(www.daowen.com)

公元1119年，宋朝加封思州首领田祐恭为“贵州防御使”，贵州作为行政区划的名称正式出现。元代在西南设四川、云南、湖广三行省，今贵州在当时分属上述三省，进一步完善了“府州县与土司并存”的局面。

明朝在各省设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，合称三司，分管全省行政、军事和司法大权。明太祖洪武十五年（1382年），设置贵州都指挥使司；明永乐十一年（1413年），设立贵州承宣布政使司，贵州省建立。明永乐十二年（1414年），又建立贵州提刑按察使司。至此，贵州健全三司机构，成为明王朝的十三个行省之一。当时的贵州，东北至铜仁与湖南、四川接界；西南至南隆（今安龙）与云南、广西接界；北至乌江与四川省管辖的播州接界。明万历二十八年（1600年），将播州改为遵义、平越（今福泉）两府，其中平越府划归贵州管辖。清朝雍正年间完成“改土归流”后，又将原属四川的遵义府和乌撒府、原属广西在红水河以北之地以及湘黔边境各卫划归贵州，形成了今贵州省的行政区域。贵州列为清代18个行省之一。至此，贵州现如今的行政区划基本定型。

辛亥革命后，贵州改头换面，所有在清末时期设置的府、厅、州都改为县。贵州还是一个继承了革命先辈的光荣传统的革命老区，在中国革命胜利的过程中记录了那些辉煌的峥嵘岁月。如1935年1月，在长征途中具有伟大转折意义的会议——遵义会议，在贵州遵义召开。这次会议确立了毛泽东同志在党和全军的领导地位，为中国革命的胜利奠定了坚实的基础。同年，国民党政府在贵州省设立了分管各县的行政督察区，共11个。至1948年，贵州省共设立直辖区、行政督察区、市、县若干个行政区划。此外，多个中国工农红军的革命政权也在贵州得以建立，如黔东特区、川滇黔省革命委员会、遵义县革命委员会等。

1949年对贵州省而言是具有划时代意义的年份。当年，中国人民解放军解放了贵阳，随后成立了贵州省人民政府。从此，贵州进入了历史新纪元。