早期移民一般不带家属，是一种“旅居式”的移动。这促使了闽南海外移民在较长的时间内仍然维系着与原家族的各种关系，并构成了一种相当独特的家庭结构形态，影响和塑造着侨乡家庭活动。

同时，民国时期出国谋生的华侨大多是单身的青壮年男子。他们的家人一般都留在国内，而他们自己也期望有朝一日荣归故里。20世纪30年代初，社会学家陈达在闽粤侨乡开展社会调查，也得出了类似的结论。他的调查表明：“华侨于结婚后往往单身南行，新娘留守家中。若携眷同行，往往遭翁姑的反对，以为此种举动可以减少寄款回家，或回家省亲的机会。”^[14](www.daowen.com)

自20世纪20年代末至30年代初，由于东南亚地区受到世界经济危机的冲击，市场萧条，谋生不易，每年自海外归国的人数都超过了出国人数。这不仅反映了华侨与侨乡之间的密切联系，也凸显了众多闽南人在海外作“旅居式”或“暂居式”移动的本质特征。华侨中有不少人频繁地往返于故乡和侨居地之间，成为“候鸟式”移民，从而成为两地文化互动的推进器和牵引人。特别是一些华侨发家致富“荣归故里”时，把在居住国所接受的西方文明和南洋文化带回家乡，并依托自身的经济实力赋予的力量，给侨乡在物质生活和精神生活上带来不少开明进步的新事象。