关于沟通，普遍存在着一个假设，即沟通总是发生在特定的情境限制下。比如，你以一个大机构的员工身份工作时与人的工作沟通，在两人情境下与朋友的聊天沟通，发表演讲时面对听众的公众沟通，或者在一个小团体内与成员之间的小群体沟通。你和工作伙伴之间、朋友之间、公众之间，以及与小团体成员之间的种种沟通，都是沟通的情境。不同的情境均会对沟通设定不同的限制。有些限制对不同的情境是一样的，但有些限制仅限于特定的情境。为了更好地理解小团体沟通，我们必须掌握一些独特的情境限制，这些限制条件可能对我们在小团体情境下的沟通产生影响，并带来挑战。

我们将探讨影响情境的四种典型因素，并考察它们给小团体情境下的交流带来的独特挑战。第一个情境因素是参与沟通的人数。米勒(Miller)认为，在所有的因素中，参与沟通的人数对沟通产生的影响最大。假设你正和一个关系密切的朋友交谈，这时突然有第三者加入你们的谈话，这会对你们的沟通带来什么影响呢?成员一旦超过两个人，团体就开始变得复杂，这正是本书的主题。我们在第一章定义小团体的概念时就曾谈到团体的大小。在本书第五章我们还会探讨随着团体成员增加，成员要想从团体工作中获益的话，所付出的协调和精力也将随之增加。

第二，尽管和人际沟通一样，在小团体沟通中能够得到直接的反馈；但团体成员人数的增加会让反馈在心理上变得更复杂。两个人沟通的情境下，交谈是一对一进行的；但是，在小团体情境下，不但有成员一对一的交谈，还包括一个成员对次团体成员的交谈，以及一个成员对整个团体的交谈——谈话对象的选择更多。本章开篇所提到的学生小团体案例中，一个五人组成的小团体会涉及90种潜在关系!威尔莫特(Wilmot)认为，领导力事实上在小团体动力核心中非常重要(这将在本书第七、八章讨论)。在小团体中复杂的关系处理中，需要领导力把许多关系削减成便于管理的更小的小组。比如，本章开头所提到的案例中，拉姆就试图协调凯利与塔米克以及瑞安与泰勒这两对团体成员间的关系。

第三，两人沟通的情境下，成员是非正式、非特定的角色，相比之下，小团体沟通中，成员角色更正式。当成员人数增加时，为了更好地协调团体成员之间的关系，需要一定的沟通形式。因此，在小团体中，成员的角色(第五章)是经过商议已决定好的，能否符合自己角色的期待，成员对此压力更明显。上述案例中，凯利和塔米克对于泰勒未能符合他们的期待都表示不满，并公开批评泰勒。而且，我们也不能拆开两人小组——少了其中一位，两人小组就不存在了。但是，在小团体中却不一样，小团体比两人小组更稳定。在本章开头所举的案例中，我们可以明显地看出：尽管小团体确实因为泰勒的缺席有所改变，却没有因此消失。为完成任务这个小团体还要聚会。泰勒的行为也表明：在小团体情境下，可能会出现联盟的情况(瑞安与泰勒)和异己的情况(泰勒)；在两人传播里这是不可能出现的情形。联盟和异己还会随着小团体内权力、领导力和地位的变化不断发生变化。我们在第十一章中将特别讨论多数意见和少数意见的细微差别。在第六章中，我们讨论团体的社交过程，帮助读者面对小团体中成员来去自由的现实，并为团体成员变化所导致的后果做好准备。(www.daowen.com)

第四，团体成员数量的变化给小团体带来挑战，其目标和宗旨也因此变得更加明确，同时，小团体也面临管理成员的个体目标和团体的整体目标的压力。费希尔(Fisher)认为，两人情境和小团体情境唯一且最重要的区别是成员在一个较大的社会单位(团体)中的身份认知。团体中的成员为实现团体目标而彼此需要这一事实足以在成员中产生压力。压力的源头有很多，如缺乏团队协作、任务协调的问题、成员缺少凝聚力及权力斗争等。压力反过来也会影响团体沟通，因为压力会破坏团队成员的控制意识——面临压力时，我们倾向于重新取得控制。塔米克和凯利在学生小组中的表现就是明显的例子。本书将讨论成员个体偏好和团体偏好之间的张力。此外，在第六章，我们还将讨论成员理解这些不同的目标时使用的文化透镜(cultural lens)及其对团体沟通的影响。

其他情境的沟通，也可能具备小团体内沟通所呈现的特征。“尽管在不同的情境下，我们需要略有不同的技巧或者因地制宜地适用一般沟通原则；但是在任何情境下，沟通的基本过程本质上是相同的。”因此，请读者在学习小团体互动的有关内容时，务必注意：小团体的情境限制会如何影响那些已被普遍接受的沟通原则。