绵羊最早起源于亚洲盘羊，大约在10000—12000年前被人类驯化。人类最初饲养绵羊是为了获取羊肉、羊奶和羊皮（田可川，2013）。绵羊在人类的早期文明中扮演着农业、经济、文化甚至宗教的角色（蔡大伟等，2010）。山羊最早起源于中亚细亚一带的“角羊”（C.aegagrus），也是在约10000多年前被人类驯养。在此过程中，山羊对全世界的干旱和湿润、山地和平原、寒冷与酷热等各种生态类型以及集约化、放牧、半野生化等多种生产形式产生了广泛的适应性（贾青等，1997）。

公元前7—8年，羊饲养的范围扩大到非洲北部的古埃及，养羊业成为农业的一部分。公元1000年，西方世界两个非常重要的养羊中心就是英格兰和西班牙，这两个国家的养羊业在当时具有非常重要的经济地位。直到1797年，澳大利亚才从西班牙进口细毛美利奴羊，开始了本国的养羊业，1801年以后养羊业获得了快速发展，到1820年澳大利亚拥有10万只羊，1830年达到100万只，此后羊的饲养数量还在不断增长。(www.daowen.com)

世界养羊业在很长一段时期内以产毛为主，主要生产60～64支的细羊毛作为毛纺加工企业的纺织原料，而羊肉被视为生产的附属品。直至20世纪60年代以后，随着合成纤维产量迅速增加和毛纺工艺技术的提高，大量毛纺加工企业为了节约成本，降低了对羊毛特别是细羊毛的需求，使单纯的毛用羊产业受到了冲击。随着国际市场对羊肉消费需求的不断增加，世界原先的羊毛生产大国，如澳大利亚、新西兰、英国、美国和法国等国家越来越注重肉羊的生产，从而促使世界养羊产业发生了结构性的变化。近年来，肉羊产业的持续快速发展，不仅使得养羊业的育种方式出现大幅进步（如人工授精、胚胎移植、同期发情等），而且牧场机械化水平、草场培育、种植以及饲草料配比等各方面的技术都获得了前所未有的快速发展。现阶段世界发达国家如澳大利亚、新西兰和美国的养羊业也从自由放牧向集约化饲养方向发展，不仅提升了肉羊生产的经济效率水平，还实现了现代化集约型肉羊生产。