中国古代商业发展的曲线可谓是三波多折。三波，即指战国秦汉、唐宋和明清三次高潮期；多折，即指魏晋南北朝、五代十国等割据战乱时期，商业受到挫折，从原已达到的高潮跌落，甚至出现衰歇的局面。

第一个高潮，是中国从分裂割据最终实现统一的时期，《荀子·王制篇》描述了战国时期全国商品流通的情况：“北海则有走马、吠犬焉，然而中国得而畜使之；南海则有羽翮、齿革、曾青、丹干焉，然而中国得而财之；东海则有紫紶、鱼、盐焉，然而中国得而衣食之；西海则有皮革、文旄焉，然而中国得而用之。故泽人足乎木，山人足乎鱼，农夫不斫削不陶冶而足械用，工贾不耕田而足菽粟。”^[3]秦汉的大一统局面也促进了商业的进一步繁荣，《史记·货殖列传》云：“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁。是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通得其所欲。”^[4]因此，商人势力的成长，很多大中都会成为商业贸易的中心，是第一次高潮出现时最重要的特征之一。

第二个高潮期，在唐前期一百多年农业稳定发展的基础上，社会经济呈现全面繁荣。唐后期开始，坊市制度逐渐被突破，对商业的限制逐渐松弛，城市工商业人口比重加大，商业繁荣，商品结构也出现变化。元稹《估客乐》一诗生动描述了商人长途贩运的商品：

求珠驾沧海，采玉上荆衡。北买党项马，西擒吐蕃鹦。

炎洲布火浣，蜀地锦织成。越婢脂肉滑，奚僮眉眼明。(www.daowen.com)

通算衣食费，不计远近程。经营天下遍，却到长安城。^[5]

《史记·货殖列传》有所谓：“百里不贩樵，千里不贩籴。”说的都是唐以前商人经营的商品尤其是长途贩运，以质轻价贵、便于转运、赢利大的奢侈品为主，如元稹《估客乐》中提到的珠、玉、马、锦、越婢、奚僮等，而日常生活所需的粮食等，由于贩运成本高，不是商人经营的主要品种，全国性的商品市场尚未形成。唐朝后期开始，这种情况有了变化，粮食、茶叶、瓷器等生活必需品逐渐成为商品交易的大宗。《唐国史补》卷下谈到当时商品交易的情况：“凡货贿之物，侈于用者，不可胜纪。丝布为衣，麻布为囊，毡帽为盖，革皮为带，内邱白瓮瓯，端溪紫石砚，天下无贵贱通用之。”^[6]说的都是日用品种类。北宋以后，南方经济的发展更为明显，有更多的史料记述了日用品的大宗交易情况，而利用水路运输商品运载量大，比起陆运成本更为低廉。北宋开封城中的大相国寺，实际上也是一个全国最大的商品交易集散地，每月五次开放，任由“万姓交易”^[7]。“中庭两庑可容万人。凡商旅交易，皆萃其中。四方趋京师以货物求售、转售他物者必由于此。”^[8]所交易的商品种类繁多，有家居用品、鞍辔弓箭、时果腊脯、绣作珠翠、幞头帽子、书画古玩、土产香药，大多属于日用品之类。

商品结构的变化是第二次高潮最重要的变化之一。

第三次高潮出现的明清两朝，都是延续了数百年的统一王朝，政治的统一和社会的相对安定，为商业的发展提供了良好的客观环境。明中后期以后，随着近代化的萌动，如经济作物的广泛种植、农副产品商品化程度加深、专业化程度提高（专业性城镇和专业性地区的形成、农业和手工业专业户的形成等方面），都成为商业发展的新因素。