商品经济包括商品生产和商品流通，商品流通就是商业活动。因此，商业发展与繁荣的基础，即农业生产力的发展。

中国古代社会，农业经济（包括种植业、养殖业和采集业）是最主要的社会经济部门。农业和手工业的分工很早就开始出现，农业和手工业之间的产品交换最终催动了商品经济的形成和发展。当然，还包括农产品之间、手工业产品之间的交换，但农业与手工业产品的交换始终是中国古代社会商业活动最主要的内容。

古人对商业繁荣对社会经济发展的作用曾有过过高的估计，“宛周齐鲁商遍天下，故乃贾之富或累万金，追利乘羡之所致也。富国何必用本农，足民何必井田也。”^[1]事实上，对于古代中国，商业的规模、商品结构等都建立在农业和手工业发展的基础之上。就以商品经济发展的第一个高潮——战国秦汉时期为例，首先是春秋战国时期铁器以及农业技术的推广和普及，促进了农业生产力的大发展，从而迎来了商业发展的第一个高潮。

杜甫《忆昔》诗：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州岛道路无豺虎，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。”^[2]对盛世充满深情的怀念，有几个表现盛世的关键词汇，“稻”“粟”“仓廪”“齐纨鲁缟”等，都是描述的农业生产发展给社会带来的富庶，而且这一切都缘于“男耕女织不相失”。正是唐朝前期一百多年的农业稳定发展，成为商业繁荣的基础。(www.daowen.com)

明清时期，高产作物如稻子在南方地区的普遍种植，玉米、番薯等品种的引进和推广普及，促进了农业生产力的进一步大发展，为第三个商业发展高潮的到来奠定了基础。

中国传统农业的特征：主要以一家一户为生产单位、与手工业和家庭副业相结合。一方面，作为个体农户，生产规模小，劳动生产率不高，扩大再生产的余地小，抵御天灾人祸的能力弱，因此，为市场提供的剩余产品作为商品交换的份额极其有限，主要是粮食、布帛、副业产品等。另一方面，农民也需要借助市场交换生活必需品，如盐、铁、陶瓷，还有粮食、布帛等的相互调剂，总体来看，农民的市场购买力极其低下。个体农户市场购买力虽然很有限，但是一家一户的个体农民所必须进行的商品交换，虽然有分散、量少的特点，但就全国而言，叠加的数量又是巨大的。这些进入各级各类市场的农副产品是商业发展的基础。盐、铁受到产地的限制，往往需要长途转输，对国计民生的影响最大，很长时间作为官府的垄断产业，很多私营工商业主也往往靠经营盐铁业攫取暴利。

因此，中国古代社会经济的发展及商业的繁荣，是以农业生产力（包括副业和家庭手工业）的发展为基础的。农业生产力的大发展，必定带来商业的大发展。商品经济发展的三个高潮时期，都是在农业生产力大发展的基础上出现的。