在这一时期，只有个别企业开始对外投资，采取的方式是在主要国家的主要城市设立代表处、办事处，主要任务是代理国内公司向外推销产品，投资特点是金额小、业务功能简单。

在1979—1983年的五年里，经中国政府批准在国外开办的合营和独资企业共61个，分布在23个国家和地区，总投资额为10 119万美元，其中，中方投资4 590万美元。投资领域主要集中在航运服务、金融保险、承包工程和中餐馆等少数行业。如1980年3月，中国船舶工业总公司、中国租船公司与香港环球航运集团等合资在百慕大成立国际联合船舶投资有限公司，代理中国船舶及船用设备的进出口及国际航运业务。

1984—1985年，境外企业发展较快，经政府批准在国外开办的企业共119个，比前5年开办的企业数增加了近一倍，总投资额为19 477万美元，其中，中方投资13 137万美元。投资项目分布在40多个国家和地区，涉及的领域和行业更加广泛，包括资源开发、加工生产装配等方面。如1984年10月，中国国际信托投资有限公司投资4 000万元人民币，在美国西雅图与一家美国公司合资建立西林公司，从事林业和木材加工业务。(www.daowen.com)

在改革开放初期，中国政府对境外投资审批极其严格。1985年，原外经贸部制定并颁布了《关于在境外开办非贸易性企业的审批程序和管理办法的试行规定》。这一规定下放了部分审批权限，简化了部分审批手续。但是，总体而言，中国政府并没有明显支持和推进境外投资。跨国投资主要是部分企业的自发行为，项目投资金额不大如表11-1所示。