跨国公司是当今世界最重要的经济现象之一。跨国公司依据其全球经营战略，通过对外直接投资在世界范围内设立分支机构，按照成本最小化原则在各国（地区）组织一体化生产，形成价值链的空间布局。跨国公司由此成为对外直接投资、产业内分工、一体化生产和国际贸易的重要载体。因此，跨国公司就是从事跨国经营业务的企业。但在具体定义上，由于看待跨国经营的角度存在差异，学术界至今尚无统一的概念。

早在1963年，美国出版的《每周商务杂志》就对跨国公司作了如下的描述性定义：“跨国公司是指符合下列两个条件的公司，第一，它至少要在一个国家设立生产场所或者是争取其他形态的直接投资；第二，它具有名副其实的世界性预测能力，其经营者在市场开发、生产和研究等方面，能做出适用于世界各国的多种多样的基本决策。”

1971年，英国著名的跨国公司研究专家邓宁（John H.Dunning）教授从企业跨越国界从事直接生产经营活动的角度对跨国公司做出如下定义：“国际的或多国的生产企业的概念……简单地说，就是在一个以上的国家拥有或者控制生产设施（例如工厂、矿山、炼油厂、销售机构、办事处等）的企业。”

1979年英国学者尼尔·胡德（Neil Hood）和斯蒂芬·杨（Stephen Young）在《多国企业经济学》中也对跨国公司做出了与邓宁类似的定义：“跨国公司是指在一个以上的国家拥有全部（或部分）控制和管理能产生收益的资产的企业，这就是从事国际生产，即通过对外直接投资、筹资进行的跨国界生产。”

在诸多跨国公司定义中，联合国跨国公司中心于1977年起草，经过多次修改后于1986年最终定稿的《跨国公司行为守则草案》给出的定义最具权威性。“跨国公司是指由两个或多个国家的实体所组成的公营、私营或混合所有制企业，不论此等实体的法律形式和活动领域如何；该企业在一个决策体系下运营，通过一个或多个决策中心制定协调的政策和共同的战略；该企业中的各个实体通过所有权或其他方式结合在一起，从而其中一个或更多实体能够对其他实体的活动施加有效的影响，特别是与其他实体共享知识、资源和责任。”这一定义不仅指出了跨国公司的跨国经营性及母公司对子公司的控制力，而且特别强调了跨国公司内部管理、生产经营、战略实施的统一性。

总之，跨国公司作为现代国际化企业的高级组织形式，应该具备以下三个基本要素：第一，跨国公司应由设在两个或两个以上国家（地区）的经济实体所组成，无论这些实体的法律形式与经营如何；第二，公司在一个统一的决策系统下运行，拥有共同的经营战略和协调的配套政策；第三，各个经济实体通过股权或其他方式相互联系，各实体之间可以相互有效利用资源，并共同承担责任。(www.daowen.com)

★延伸阅读

跨国公司名称的由来

20世纪60年代，部分西方发达国家的大企业通过对外直接投资，使其生产经营活动超越了国家界限，结合公司的全球发展战略和生产价值链空间布局，形成了一体化的网络结构。这种与国际化大生产相适应的现代企业组织形式，引起了学术界的极大关注，对于从事跨国生产经营企业的称谓也不尽相同，如跨国公司（Transnational Corporation）、多国公司（Multinational Corporation）、全球公司（Global Corporation）、国际公司（International Corporation）、世界公司（World Corporation），等等。

早在1960年4月，时任美国田纳西河管理局局长的大卫·李良瑟（David E.Lilienthal）在美国卡内基工业大学发表演讲时说：“跨越国界从事生产经营活动的经济组织已不再是纯粹的一国企业，而是‘多国’的企业（Multinational Corporation）……”至此，“多国公司”一词便在西方经济学界流行开来，用来描述那些跨越国界进行生产经营活动的企业组织形式。

1965年，美国哈佛大学建立了一个由多国经济学家组成的多国公司研究中心，该中心对美国及欧洲国家的跨国经营企业进行了相关调查研究，并出版了大量论文和学术专著，在这些研究成果中，均使用了Multinational Corporation一词。20世纪70年代初，联合国经济与社会理事会也展开了对跨国经营企业的研究。在1973年，经济与社会理事会提交的一份题为《世界发展中的多国公司》的报告中，同样采用了Multinational Corporation的称谓。但是，在1974年对这份报告的讨论中，拉丁美洲国家的代表提出异议，他们认为，Multinational Corporation一词是专指由安第斯条约组织成员国联合创办与经营的公司。为了避免概念上的混淆，联合国经济与社会理事会在全面考察各种准则和定义后，于1974年做出决议，决定联合国统一采用“跨国公司”（Transnational Corporation）这一名称。联合国在1974年8月以后的有关文件中，一律用“跨国公司”来称呼这类企业，这一称谓也逐渐被国际社会普遍接受。