从第一次世界大战爆发至第二次世界大战结束，全球对外直接投资增长缓慢，跨国公司的发展进程陷入低谷。从第一次世界大战爆发前的1913年到第二次世界大战爆发前的1938年，全世界国际投资仅增加了70亿美元，年均增长仅为0.6％。跨国公司发展缓慢的原因主要有以下几点。一是战争耗时长、范围广，不仅正常的经济发展受到冲击，世界各国纷纷停止了对外投资，跨国公司的发展也处于停滞状态，跨国公司的数量和规模增长减缓。二是在两次大战期间，发生了1920—1921年、1929—1933年、1937—1938年三次经济危机，特别是1929—1933年的经济危机，是资本主义有史以来最严重的经济萧条，经济萎缩，失业增加，导致直接投资不振。三是世界各国大多实行贸易保护主义，限制企业的对外投资，阻碍本国企业的对外贸易和跨国经营。四是国际货币体系混乱，货币制度受到干扰，汇率变动频繁，资本和金融交易风险增加，阻碍了对外直接投资和跨国公司的发展。

在此期间，对外直接投资和跨国公司跨国经营体现出三个特点。一是发展不平衡。老牌经济强国英国的经济实力下降，资本输出绝对量虽然仍居世界第一位，但相对速度减缓，优势明显减弱。美国的经济增长强劲，对外直接投资急剧增加，对外投资额由第一次世界大战前的26.52亿美元剧增至第二次世界大战前的73亿美元，所占世界对外投资额的比重由18.5％提高到27.7％，对外直接投资上升至世界第二位，由债务国变成世界主要的债权国。原来居于世界第二、第三位的法国和德国，对外投资额急剧减少，被挤出资本输出大国行列。二是对外投资领域扩大。科技的迅速发展拓宽了新的生产领域和投资领域，对制造业等新兴工业的投资比重有较大提高，传统的初级产业投资相对减少。在这方面，美国的变化最为明显，美国1914年的对外直接投资以矿业居于首位，1940年即以制造业居于首位，美国制造业大公司在海外的分支机构也由1913年的116家增至1939年的715家。三是对外投资的地区更加广泛。第一次世界大战前英、法、德等老牌资本主义国家主要向其殖民地进行资本输出，两次大战期间虽然对外投资有一半仍投向殖民地和经济落后国家，但随着直接投资于制造业的比重的增加，英、美、法、德等国对经济发达国家、新兴工业国家的直接投资比重明显提高。(www.daowen.com)