跨国公司的萌芽最早可以追溯到公元17世纪初英国的特许公司（Charted Company）。特许公司是由英国王室赋予某些特权的垄断性公司，最著名的是于1600年成立的英国东印度公司，其从成立之初就取得了与当时的中国、印度的贸易、航运、金融特权。后来，由于英国新兴工业资本的迅速发展，社会、经济情况发生了很大变化，英国东印度公司的各种特权在19世纪初被相继取消，到了1858年该公司也被撤销。英国的特许公司除了东印度公司外，还有皇家非洲贸易公司、哈德逊湾公司、英资汇丰银行等。成立于1602年的荷兰东印度公司势力也十分强大，当时它的创业资本达650万盾，实行股份制，该公司在经营上几乎垄断了东方的香料贸易，在东南亚一带拥有大量的种植园。

这些特许公司以及后来19世纪和20世纪欧美的大型跨国公司，在亚洲、非洲和拉丁美洲的部分国家除了拥有商业特权外，还在当地的政治、军事、外交方面享有某些特权，影响了东道国的政治制度和社会制度，具有明显的殖民主义色彩。正因如此，直到现在非洲和拉丁美洲的部分国家，其民族主义政府对西方跨国公司仍怀有戒心。这些国家虽然发展资金不足，但对西方跨国公司的进入仍持谨慎态度。

现代意义上的跨国公司出现在19世纪60年代。1865年德国的拜尔化学公司购买了美国纽约州爱尔班尼的苯胺工厂股票，并于不久后把它兼并为自己的工厂。1866年瑞典的阿佛列·诺贝尔公司在德国汉堡开设了一家生产炸药的工厂。1868年美国的首家跨国公司——胜家公司（Singer）在苏格兰开办了第一家境外生产缝纫机的工厂，之后又先后在欧洲其他地方建立了多家分公司。1889年胜家公司研制成功了世界第一台电动缝纫机，1975年发明了电脑控制的多功能缝纫机，到20世纪70年代基本垄断了欧洲的缝纫机市场。1994年，胜家公司在中国上海建立了缝纫机有限公司。学术界把这三家公司看成跨国公司的先驱。

从19世纪末到第一次世界大战前，美国经济实力大增，大企业不断涌现，超过50％的大公司先后对外直接投资，在国外特别是欧洲建立分支企业，如西方联合电机公司、国际收割机公司、贝尔电话公司、爱迪生电灯公司等。帝国化学公司、联合利华公司、杜邦公司、雀巢公司等也先后开始了跨国生产与经营。到1914年，西方发达国家的跨国公司在国外的子公司约有800家，它们遍布世界各地，从事制造、采掘、种植等行业的生产经营活动，对世界范围的经济影响逐渐显现。

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跨国公司的先驱——拜尔化学公司

1863年，德国人弗里德里克·拜尔（Bayer）在德国的伍贝塔尔城建立了生产化学染料的拜尔化学公司，1865年拜尔化学公司投资购买了美国纽约州爱尔班尼的苯胺工厂的股票，并于不久后把它兼并为自己的工厂。从1876年开始，拜尔公司又先后在俄国、法国、比利时、英国和美国等国家建立分厂。1881年，公司正式改组成为拜尔化学股份有限公司，在上述国家生产、销售药品和农药。1892年，该公司研制并生产出世界上第一种化学合成杀虫剂。1899年3月6日，拜耳获得阿司匹林的注册商标，商品专利号为36433，阿司匹林开始在位于德国伍贝塔尔的埃尔伯福特工厂生产。该商标后来成为全世界使用最广泛、知名度最高的药品品牌，被人们称为“世纪之药”，并为拜耳带来了难以想象的巨额利润，从而奠定了公司发展的基础。1912年，公司总部迁至勒沃库森。1925年公司同其他几家化学公司合并建立法本化学工业公司，1951年成为独立的法本继承公司，称拜耳颜料公司，1972年取名“拜耳公司”。

拜尔化学公司是世界公认的跨国公司的先驱。目前，拜尔公司是世界最为知名的世界500强企业之一。公司的总部位于德国的勒沃库森，在六大洲的200个地点建有750家生产厂；拥有120 000名员工及350家分支机构，几乎遍布世界各国。高分子、医药保健、化工及农业是公司的四大支柱产业。公司的产品种类超过10 000种，是德国最大的产业集团。

（资料来源：百度百科“德国拜尔公司”）