1972年9月29日，周恩来总理和日本国内阁总理大臣田中角荣在北京签署了《中华人民共和国政府和日本国政府联合声明》，实现了中日邦交正常化。1972年10月11日晚上，中日青少年游泳友谊赛在北京体育馆举行。周恩来总理出席观看比赛。在比赛休息时，周总理亲切会见了神户市市长宫崎辰雄。宫崎辰雄市长告诉周恩来总理：“神户港常有中国船停泊，我想在岸上找个地方，使中国船员可以上岸住宿或休息。”宫崎辰雄市长希望神户市与上海市或天津市结为姐妹城市。周总理询问了神户的一些情况后说：“天津正在建设新港，是很好的港口。”示意神户市可与天津市结为友好城市。

1973年5月2日，廖承志率中日友好协会代表团访问日本，同时带去了一份“友好的礼物”。在神户市举行的招待会上，中方宣布天津市接受了神户市的友好建议，决定与神户市建立友好城市关系。同年6月24日，天津市人民礼堂，由宫崎辰雄市长率领的神户市友好代表团和1 900名天津市民欢聚一堂，庆贺渤海之滨的天津市和濑户内海之畔的神户市正式结为友好城市。天津市与神户市的结好，不仅开创了中华人民共和国成立后与外国城市结好之先河，也为中日两国民间交往史谱写了新的篇章。此后的40多年，两座城市开展了全方位交流与合作，取得了丰硕成果，成为中外友好城市交往的典范。

在结好10周年时，两市市长的会晤为天津港和神户港的合作迈出了重要一步—— 第一个外国港口顾问团来到了天津。1984年3月1日，两市政府正式签署了《关于神户市协助天津港进行管理和建设协议书》，并向神户港湾局局长鸟居幸雄颁发了担任天津港最高顾问的聘书。1984年4月，神户港口顾问团到达天津市后，立刻深入码头、货场、仓库、锚地、船闸、围埝、防波堤，进行测量、观察、座谈，努力掌握第一手资料。他们常常因为计算与分析工作到深夜，他们跑遍了天津港的每一个角落，深入铁路、公路、外贸、内海航运等30多个部门进行调研，鸟居幸雄一行针对天津港存在的问题，提出解决方案，制定改造措施，规划出了一份天津港长远发展蓝图。经过双方共同努力，天津港有效地解决了压港、压船问题，从而进入了长足发展阶段。作为改革试点，天津港也于1984年6月在全国第一个实行了“双重领导，天津为主”的港口管理体制，为中国港口管理体制的全面改革奠定了基础。(www.daowen.com)

在从天津港出发的多条航线中，有一条特殊的航线—— 天津·神户海上航线，它的开通为两个友好城市之间架起了一座海上友谊桥梁。1989年3月，在时任天津市市长李瑞环和神户市市长宫崎辰雄亲自倡导下，中日联合投资成立了天津津神客货轮船有限公司，并投资2 500万美元建造了豪华国际客货轮“燕京号”，经营往返中国天津市与日本神户市的客货运输业务，自此改写了天津市没有国际客运班轮的历史。1990年3月16日，“燕京号”从神户市航驶向天津市，这座金色的海上桥梁揭开了天津市与神户市友好交往史新的一页。