产业升级是指通过改善、协调、优化区域产业结构，从而促进区域经济发展。Petty（1691）从税收的角度发现，农业、工业、商业的利润是逐渐增多的，趋利性使劳动者从农业转向工业，进而转向商业和服务业。Clark（1940）通过对40多个国家不同时期的三次产业结构变化的经验分析印证了Petty的假设。这种农工商递进的现象被后人称为配第-克拉克定理（Petty-Clark's Law）。Hoffmann（1931）从工业内部，分析了消费品工业（轻工业）与资本品工业（重工业）的比例变化，并将工业化分为4个阶段。Kuznets（1971）、Rostow（1958）、Chenery（1969）则分别研究了人均收入、主导产业发展、需求规模、投资率等方面与产业结构的相互影响。

产业升级可以被认为是一种在各种机制的非线性相互作用下，催生新生产业，并使旧产业结构不断变革、发展与高级化的过程（张海华，2009）。与实证角度的产业集聚概念相比，产业升级的概念具有极强的主观目的性与规范性。产业升级是从区域的视角出发，目的是促进区域经济发展与高级化，采取一种特定的产业结构变动策略，即集聚附加值高、影响力大、竞争力强、处于成长期与成熟期的产业。Rostow将满足上述特点且具有较强的回溯、前瞻、旁侧效应的产业称为主导产业。此外，这些产业还常被冠以新兴产业、明星产业、金牛产业的名字。而那些附加值低、影响力弱、竞争力小、处于衰落期的产业则被称为问题产业、瘦狗产业等。(www.daowen.com)

从学者们对产业升级战略的争论中，也可以反映出产业升级概念的主观性。如Rosenstein-Rodan（1943）奉行的极端平衡增长的大推动理论，Nurkse（1953）提出的温和平衡增长理论，Hirschman（1958）提出的不平衡增长战略和重视关联经济的赫希曼基准，Hoover（1949）、Vernon（1966）提出的梯度发展模式、Akamatsu（1932）提出的“雁行发展模式”，郭凡生（1986）提出的反梯度发展模式，林毅夫等（1999）提出循序渐进战略，都体现出学者们对产业升级理解与界定的不同观点。