迄今为止，人们通常认为发生了三次工业革命，第四次工业革命行将到来。第一次工业革命具有里程碑意义，它开启了人类用机器代替自身双手进行生产劳动的历程，它开始于18世纪60年代，一般认为在被称为“日不落帝国”的大英帝国首先发生，以英国工人詹姆斯·哈格里夫斯于1765年发明珍妮纺纱机为开始，以蒸汽机作为动力机被广泛使用为标志。这是物质生产领域的一次重大飞跃与变革，大大促进了社会生产力的发展。第二次工业革命开始于19世纪70年代，以1866年维尔纳·冯·西门子发明发电机为开始，以电力的广泛应用为主要标志。1870年以后，科学技术的发展突飞猛进，大量的创造发明层出不穷，被广泛地运用于社会生产，大大缩短了产品的生产周期，人们创造工业文明的脚步越迈越快。自20世纪四五十年代以来，发生了第三次工业革命。这次革命以原子能、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志，是一场涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的信息控制技术革命。关于第四次工业革命，世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布在《第四次工业革命》一书中认为，这场革命正以前所未有的态势向我们席卷而来，它将迸发出强大的力量影响我们的经济和社会，它发展速度之快、范围之广、程度之深丝毫不逊于前三次工业革命。这一轮工业革命将数字技术、物理技术、生物技术有机融合在一起，核心是智能化与信息化，包括高级机器人、无人交通工具（自动驾驶汽车和无人机）、3D打印技术、新材料、物联网与基因工程等，进而形成一个高度灵活、人性化、数字化的产品生产与服务模式。第四次工业革命已经悄悄拉开了序幕，它即将造成的社会效应也已经不难想象，届时人类的生活就会像一些科幻片中所描述的那样高度信息化，人工智能也将司空见惯，成为街头普遍的景象。

从唯物辩证法的角度来看，事物往往具有两面性，当人们在自身创造的工业奇迹面前自豪不已之时，却忽略了被工业文明的璀璨所遮蔽的一个阴影——生态危机。工业文明的形成和快速发展直接催生了生态危机，从第一次工业革命到当今时代人们正在准备迎接的第四次工业革命，生态危机就如同一个不死的幽灵在全球四处游荡。尽管全球很多国家都早已采取了生态环境保护措施，但是这个幽灵反而变得越来越强大，不断张开血盆大口吞噬着自然界，越来越脱离人类的掌控，成为人类的梦魇。不得不说，生态危机是工业文明的结构性产物，是大规模机器社会化生产的必然产物。英国是工业革命的首发阵地，工业革命带来的空前繁荣背后隐藏着生态环境的恶化及阶级矛盾的激化。恩格斯在《英国工人阶级状况》中这样描述道：“一条狭窄的、黝黑的、发臭的小河，里面充满了污泥和废弃物，河水把这些东西冲积在右边的较平坦的河岸上，天气干燥的时候，这个岸上就留下一串龌龊透顶的暗绿色的淤泥坑，臭气泡经常不断地从坑底冒上来，散布着臭气，甚至在高出水面四五十英尺的桥上也使人感到受不了……桥以上是制革厂；再上去是染坊、骨粉厂和瓦斯厂，这些工厂的脏水和废弃物统统汇集在艾尔克河里，此外，这条小河还接纳附近污水沟和厕所里的东西。这就容易想到这条河里留下的沉积物是些什么东西。”^[3]恩格斯描述的情形是英国在工业革命的进程中曾经出现过的生态环境问题，这样的情况在我国工业化初期也曾经出现过。除了我国，其他一些发展中国家也有过类似的经历，看来这是工业化进程中的普遍状况。人类一手造就的工业文明在充分弘扬人的主体性的同时，将原本充满灵性的有机自然变为机械的、供人类役使的僵化自然。在快速工业化进程中人们往往以利益原则为主导性原则，为了满足商业产品的供给，无节制地消耗来自于自然界的各种原材料，造成了自然资源的大量浪费现象，使自然界变得千疮百孔。(www.daowen.com)