人的需求具有无限增长和扩大的趋势，而在一定时间与空间范围内资源总是有限的，与人无限的需求相比，可以用来满足人的需求的资源总是相对不足的，这便是资源的稀缺性。如何运用有限的资源使其发挥更大的效用，满足人们更多的需求，也即在资源稀缺的前提下研究如何提高“效率”，是经济学的基本课题之一。马克思主义经济学十分重视对经济效率问题的研究，而马克思对经济效率问题的论述是我们研究和探讨经济效率问题的基本理论依据。经济效率问题的核心通常被理解为是资源的节约，即对资源的有效利用的程度。而马克思则把这一切都归结为是对“劳动时间”的节约。

意大利经济学家帕累托（Vilfredo Pareto）在《政治经济学讲义》（1896）和《政治经济学教程》（1906）中给出了“效率”的定义，“即对于某种资源的配置，如果不存在其他生产上可行的配置，使得该经济中的所有个人至少和他们的初始时情况一样良好，而且至少有一个人的情况比初始时严格地更好，那么资源配置就是最优的”。在帕累托的这个表述中，“最优”这个词实际上可以用“有效率”来取代，帕累托认为当与现有资源配置方式相比，没有其他任何一种资源配置方式能在不损害其他人利益的基础上改善至少一个人的状况时，此时资源的配置是最有效率的。“帕累托效率”被西方经济学界广泛使用。显然这个概念相当精确，但同时也相当狭窄。保罗·萨缪尔森（Paul A.Samuelso）在其著作《经济学》中对“效率”的定义是：效率意味着不存在浪费，即当“经济在不减少一种物品生产的情况下，就不能增加另一种物品的生产时，它的运行便是有效率的”。此时经济处于生产可能性边缘之上。

而我国学者胡汝（1992）认为：“经济效率是指社会利用现有资源进行生产所提供的效用满足的程度，因此也可一般地称为资源的利用效率。它是需要的满足程度与所费资源（成本）的对比关系。因此，需要明确的是，它不是生产多少产品的简单的数量概念，而是一个效用概念或社会福利概念。”(www.daowen.com)

总之，在一定条件下，人们将有限的资源在若干种可供选择的用途上进行配置，最大限度地满足人类欲望时，资源达到最优配置，经济活动到达最高效率，这是最理想的状态。一般而言，我们用需要的满足程度与所费资源的对比来描述经济活动所达到的“效率”水平。

对于“R&D投资效率”的概念，学者们还未明确提出，因此，也没有一个完整的定义。本章认为，R&D投资效率是R&D投资活动所取得的经济效率。因此，可以用经济效率的概念来定义R&D投资效率，即R&D投资活动如果是有效率的，它应该表现为一种状态，一种能够使R&D投资活动的产出实现最大化的状态。至于R&D投资效率的衡量，可以用R&D投资所取得的成果与所消耗或占用的投入额之间的比率来测算，也就是R&D投资活动所得与所费、产出与投入的对比关系。在产出量一定时，投入越少则投资效率越高；在投入量一定时，产出越多则投资效率越高。