改革开放以来，海关为适应从高度集中的计划经济体制向有计划的商品经济体制过渡，进行了一系列的改革，虽取得不少成就，但也存在很大的时代局限。它们仅是单项突进式的改革，改革的整体效能不易得到发挥。1994年，为适应党的十四大建立社会主义市场经济体制的总要求，解决海关管理中长期存在的简化手续、促进贸易效率与严格执法、维护贸易秩序的基本矛盾，实现中国海关制度与国际海关制度接轨，海关总署提出了建立现代海关制度的目标，实行全局性整体推进式的制度改革。1998年，海关总署作出《关于建立现代海关制度的决定》，明确提出，建立现代海关制度，就是通过管理思想、管理制度、管理方法和管理手段的现代化，建立起适应社会市场经济和对外开放需要的、与国际惯例相衔接的、简化与严密、效能与制约有机统一的有中国特色的海关管理体系。并制订了海关改革和建设的两步走发展战略。

第一步是从1998年起，用5年时间，以通关作业改革为突破口，在全国海关初步建立起现代海关制度的基本框架。通过逐步试点和推广，至2003年，全国海关充分发挥信息技术的基础性、先导性作用，通关模式、作业流程、资源配置进行了全面改革，统一了全国海关通关作业流程，强化了直属海关业务运行管理，保证业务管理的规范性和执法统一性。在此基础上，积极推行无纸通关、便捷通关、预约通关等一系列便利措施，在珠三角、长三角、环渤海、海峡两岸等地区启动区域通关改革，加快通关速度，基本实现中国海关通关管理的“四肢协调”。在初步实现现代海关制度第一步发展战略目标的基础上，2003年之后，中国海关继续进行以建立风险管理机制为中心环节，全面、协调地推进海关各项业务改革和综合改革。(www.daowen.com)

建立现代海关制度是中国海关一项跨世纪的系统工程，它勾画了中国海关较长时期的改革发展蓝图。当前随着“耳聪目明”智能型海关现代化即第二步改革目标的逐项落实，已基本建立起与全面建设小康社会相适应，与社会主义市场经济体制相配套，与国际通行规则相衔接，严密监管与高效运作相结合的现代化海关，极大地提高了中国海关的现代化管理水平。