改革开放以来，中国海关根据经济、政治形势的发展变化和国家总的战略要求，与时俱进地制定和调整自己的工作指导方针。

1979年，随着全党工作的着重点转移到社会主义现代化建设上来以后，全国海关关长会议确定新时期海关工作的指导方针是“依法监管征税，方便合法进出，制止走私违法，保卫（后改为“保护”）促进四化”。在这一方针指导下，中国海关逐步恢复正常监管职能，并着手从指导思想上纠正“文化大革命”造成的某些左的倾向，积极配合国家对外开放政策的实施，对特定地区、外商投资企业、加工贸易等新型贸易，实施一系列优惠与管理相结合的措施，鼓励和促进外向型经济发展。

1986—1998年，这期间中国正处于传统的计划经济向社会主义市场经济转变的阶段，国家实施以经济建设为中心的基本路线和“对外开放、对内搞活”的基本国策。海关为了适应和推动改革开放的大环境，进一步明确：海关工作的着眼点放在促进对外经济、贸易、科技、文化交流和对外交往活动上，从以防范为主，转为以促进为主。这是海关顺应生产力发展和经济腾飞需要的产物，它扭转了长期以来海关工作以防范为主的工作原则，海关关员思想观念发生重大转变，摆脱了以“管人者自居”等传统观念的束缚，树立“管理就是服务”的观念，海关各项业务改革进展迅速。以促进为主的方针，对于推动经济发展和对外开放发挥了重要作用，海关自身建设得到较大发展，海关地位也有较大提高。(www.daowen.com)

1992年10月，党第十四大提出建立社会主义市场经济体制的决策。根据形势发展要求，同时针对当时海关工作中存在某些片面理解和执行“促进为主”方针，忽视严格执法，海关总署于1994年8月提出“依法行政，贯彻政策”的海关工作基本准则，作为对“促进为主”方针的补充和深化，强调不能离开法律和政策去“促进”和“服务”。1997年，党的十五大确立依法治国基本方略。海关总署根据中央决策精神，总结改革开放以来，特别是在建立社会主义市场经济体制条件下海关执法活动的经验教训，在1999年1月全国海关关长会议上正式确定“依法行政，为国把关”为海关工作指导方针，要求海关履行把关和服务职能应遵守法律原则，抓好自身法制建设、现代化建设、队伍建设。在“依法行政，为国把关”方针指导下，全国海关严厉打击走私违法活动，纠正治关不严和局部执法腐败，严密税收征管机制，切实落实国家进出口宏观调控各项政策措施，实现全国范围的计算机联网监管，加强了海关监督管理的职能作用。

进入21世纪后，中国加入世界贸易组织，中国对外开放进入崭新的阶段，严密监管与高效运作成为新时期海关工作的主要矛盾。2001年，海关总署提出要正确处理好“把关”与“服务”的关系，按照“依法行政，为国把关，服务经济，促进发展”的思想指导海关工作。其内涵是：以“依法行政”为基本准则，以“促进发展”为根本宗旨，全面落实“为国把关”和“服务经济”两个职能。在这一方针指引下，全国海关进一步理清了工作思路，全面推进海关业务制度的改革与创新，构建适应科学发展要求的大监管体系。同时加强自身建设，积极防范化解执法风险和廉政风险，建设一支“政治坚强，业务过硬，值得信赖”的海关队伍。