近代中国海关遵循不平等条约办事，海关法规由英籍总税务司决定，移植了英国法律惯例，总税务司通令是旧中国海关的成文法。新中国海关建立后，海关的性质发生根本变化，再也不能继续沿用外籍总税务司制定的陈规，必须以独立自主的精神制定一部统一的海关法，作为改革旧的规章制度的法律基础。1950年初政务院决定，由海关总署组织力量草拟海关法草案。

为制定海关法规，海关总署设立专门委员会，以孔原、高仕融、李长哲、石云偕、殷之钺、林大琪6人为委员，并吸收若干专家及工作人员在委员会领导下，按篇章分成五个小组开展工作。委员会经过多次讨论，拟订起草计划大纲，开始法规条文的草拟工作，于1950年4月7日向政务院呈送该项计划大纲一份，并经审查批准。起草期间，委员会征集了中央机关及全国海关的意见，召开全国关务会议进行研究，历时8个月，经过反复研讨、修正、整理，于1950年10月1日最后定稿。经过政务院所组织的联合审查会议，历经前后70天28次全体会议与小组会讨论，取得一致同意，最后经过第七十七次政务会议讨论通过《中华人民共和国暂行海关法》，自1951年5月1日起在全国海关实施。自施行之日，一切有关海关业务的章则法令，凡与《暂行海关法》抵触的一律废止。

《中华人民共和国暂行海关法》（以下简称《暂行海关法》）是新中国历史上第一个海关基本大法，是建设新中国海关制度的法律基础和具体纲领。它的主要根据是《中国人民政治协商会议共同纲领》和《关于关税政策和海关工作的决定》，思想基础是独立自主保护中国经济发展，根据新中国经济建设的根本方针，在独立自主的政治基础上，反对帝国主义的经济侵略，建设经济和国防；实行对外贸易的管制，并采用保护贸易政策；海关总署必须是统一集中和独立自主的国家机关，对各种货物及货币的实际输入输出实行监督管理、征收关税、与走私进行斗争，以此来保护中国不受资本主义国家的经济侵略。在起草过程中，还参考了新中国成立前海关的业务技术，并借鉴苏联海关的经验。

《暂行海关法》属于行政法范围，共分八篇、十九章、二百一十七条，全文约1.8万余字。各篇篇名及主要内容为：

第一篇：“海关的组织、任务和职权”。其中规定海关总署的职权范围；地方海关组织的设置及领导隶属关系；海关的任务及执行任务所得行使的各项权力；海关与公安部门在查私工作上的分工配合关系。关于新中国海关的设关原则，该法第十一条规定下列地方设立海关机构：1.中央人民政府决定开放对外贸易的港口；2.边境及主要国际联运火车站；3.陆地边境及国界江河上准许货物、旅客进出的地方；4.准许上下客货的国际航空站；5.国际邮报邮件交换地点；6.经中央人民政府特准办理货物进出口手续的地方。按照上述设关原则，中国的海关机构基本上是以沿海省市及一些边界孔道为布设重点，在内陆省区不设海关。自50年代初到70年代中期变化不大，这同当时整个国家发展形势是基本适应的。

第二篇和第三篇：“进出国境货运监管”和“过境和转运货物的监管”。其中规定了对进出国境的海洋货运、铁路货运、公路和江河货运、航空货运等各项实际监管办法。对过境和转运货物监管，也分别作了规定。(www.daowen.com)

第四篇：“进出口货物的报验、征税、保管和放行”。其中规定进出口货物于申报时应向海关交验许可证件和有关单据，并须经海关查验，按申报日施行的税则税率征收关税及其他税费；在办清海关的一切手续后，始准放行。货物的保管，应存放于经海关许可的仓库场所。

第五篇和第六篇：“国际邮递物品”和“进出国境人员及行李物品的放行”。其中规定国际邮递物品（指包裹、小包邮件、货样和印刷品），应一律向海关申报，办理进出口手续，征收关税，经海关查验放行。对进出国境人员及其行李物品，按其不同性质，分别规定监管征免验放原则。

第七篇：“走私和违章案件及其处理”。其中分别以列举方式规定走私行为和违章行为及不同的处理办法。如受处分人不服，有权向海关或海关总署提出申诉。

第八篇：“附则”。规定在全国统一的原则下，得根据具体情况另订条例，报中央批准后实行。

《暂行海关法》体现了党和国家有关的方针政策，充满了独立自主保护中国经济发展的原则精神，是海关政策的具体化。《暂行海关法》的颁布，从法制上全面奠定了新中国海关建设的基础，是社会主义法制建设的重大成就，为中国海关保护社会主义革命和建设，维护国家权益，打击国内外敌人的经济政治破坏活动提供了重要的法律武器。