中国关税自主之前，税率被压得很低，进出口除禁运和限制物品有较多的走私外，其余货品的走私还不严重。1929年开始，南京国民政府获得关税自主，自行修订税则，税率不断提高，但随之而来的却是走私日盛一日。那时，走私最严重的是靠近香港、澳门的华南地区，同时随着日本势力意图入侵，华北、东南地区的走私也有迅速扩大趋势。在这种新的历史条件下，国民政府及海关当局开始建立缉私制度，加强缉私工作。

1931年海关总税务司署设立缉私科（后改称查缉科），专门负责统筹规划、部署落实全国海关的缉私工作。自1932年起，先后于江海、粤海、津海、九龙、厦门等重要缉私关区设立缉私课，统辖各该关区的缉私工作。在此后五六年间，海关的缉私工作逐步走上正轨，各项缉私业务也作了规范。

缉私科建立后，积极建造海上缉私舰艇，到1937年抗战爆发时，海关缉私舰队共有舰艇84艘，加强了海上缉私力量。同时，为加强陆地缉私，1936年，海关成立“防止陆运走私总稽查处”和一批稽查站，许多海关建立关警队。至1941年末，经常派驻各关区的关警队共有130队，每队12人，归各关税务司或分支关、所主任指挥管辖。总税务司署缉私科内设关警股，由副税务司1人主其事，下设关警督导员数人，办理全国关警的编练、管理及督导等事宜。(www.daowen.com)

伴随海关缉私组织和力量加强的同时，国民政府和海关也着手缉私法治建设，陆续颁发一些缉私条例和办法。1934年6月19日，国民政府颁布了《海关缉私条例》（属行政法），对走私行为的构成、海关查缉办法和各项罚则都作了规定，不久，又成立海关罚则评议会。1936年又先后颁布《惩治偷漏关税暂行条例》（属特种刑法）和防止陆运走私办法及施行细则等法规。

总之，抗战前为对付港、澳等地的严重走私，以及华北日、韩浪人的武装走私，国民政府和海关做了大量工作，建造了缉私舰队，成立缉私关警队，订立许多缉私法令章则，实施许多查缉方策，可以说缉私制度已经初步建立，也取得一定成绩，但当时强邻逼视，武装走私炽盛，海关实行缉私格外困难，走私未能根绝。