一个国家和外国通商的地点，又称通商口岸。乾隆二十四年（1759年）限定广州为唯一对外通商口岸，对来华贸易的海路外商采取严格的管理措施。第一次鸦片战争后，1842年中英签订的《南京条约》第二条规定开放广州、厦门、福州、宁波、上海五口，供外国人居住和通商。两年后，中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》确认美国、法国与英国享受同等权利，其进入相关口岸的合法性亦通过法律形式固定下来。道光二十七年（1847年），清政府又与瑞典、挪威等国订立《五口通商章程》。

外商并不满足于五口贸易，第二次鸦片战争中，咸丰八年（1858年），英、法与清政府签订《天津条约》。英法侵略者发动第二次鸦片战争后，清政府依据1858年6月间的《天津条约》和1860年10月间的《北京条约》的规定，先后开放了潮州、天津、牛庄、芝罘、淡水、台湾、琼州七个沿海口岸和镇江、汉口、九江、南京四个长江口岸。随后清政府又与比利时、意大利、奥地利等国签订通商条约。上述十六个商埠的先后设置，使外国商船不仅扩大了从南到北的中国沿海航行范围，还能驶入长江，取得了内河航行权。

1868—1869年间中英修约谈判时，在华英商指责新约中增开的商埠太少，没有深入到湖南、四川。1875年中英签订《中英烟台会议条款》，规定﹕增开宜昌、芜湖、温州、北海四处为通商口岸，大通、安庆、湖口、武穴、陆溪口、沙市六处为停泊码头（即准许轮船停泊，上下客商货物）﹔重庆“可由英国派员驻寓，查看川省英商事宜，轮船未抵重庆以前英国商民不得在彼居住开设行栈，俟轮船能上驶后再行议办”。宜昌、芜湖、温州、北海都在1877年4月初次第开放，而重庆直到1891年3月才正式开埠。

清代和陆地毗邻国家的通商贸易，本是承袭以往朝贡制度在京买卖，并在边界上择地互市。如与沙俄的互市场所初设库伦，雍正二年（1725年）《恰克图条约》订立后，就在恰克图建立买卖城进行互市，归理藩院辖理。1851年中俄《伊犁、塔尔巴哈台通商章程》签定后，中国开放伊犁和塔城，建筑贸易或买卖圈子，允许俄商贸易免税，而不准参加海路通商。在第二次鸦片战争中，1858年沙俄与清政府订立《中俄天津条约》，获得最惠国待遇，而1860年《中俄北京续增条约》，允准俄商在喀什噶尔（今新疆疏勒县）通商，零星货物亦准在库伦、张家口行销。

继沙俄之后，英法两国也竭尽全力来打开中国西南门户。中法战争结束后，中法续议商约（1887年）规定开放广西龙州（1889年）、云南蒙自（1889年）和蛮耗为中越边境上的商埠，后来蛮耗改为河口，于1897年正式开埠。英国在1886年吞并上缅甸后，力图开辟滇缅陆路通商口岸。1893年3月签订了滇缅界务、商务条款，英国领事又进驻蛮允（后改腾越），开始和法国分享在云南倾销商品的市场。同时它还从印度进窥西藏，在中英藏印续约（1893年）中规定亚东为中印边境商埠。(www.daowen.com)

中日甲午战争以后，《马关条约》又规定增开苏州、杭州、沙市和重庆四处商埠，以后添设了长沙（1904年）。外国在华的内河航行权扩展到从长江溯入湘江，从吴淞江开进江浙运河。1902年中英订立的《续议通商行船条约》，将长沙、万县、安庆、惠州和江门辟为通商口岸。

1903年中美签订《通商行船续订条约》，“盛京省之奉天府又盛京省之安东县二处地方，由中国自行开埠通商”。日俄战争后，中日双方于光绪三十一年（1905年）缔结《会议东三省事宜正约及附约》，规定：“奉天省内之凤凰城，辽阳，新民屯，铁岭，通子江，法库门，吉林省内之长春，吉林省城，哈尔滨，宁古塔，珲春，三姓，黑龙江省内之齐齐哈尔，海拉尔，瑷珲，满洲里自行开埠通商。”1909年，据中日《图们江满韩界务条款》第二款规定，中国政府正式开放龙井村（今延吉）、局子街、头道沟、百草沟四埠，并“准各国人居住贸易”。

除条约口岸外，19世纪末和20世纪初年，还出现一批中国的“自开商埠”，形式上由清政府自动开放，但并没有条约的正式规定。如1898年3、4月间总理各国事务衙门在总税务司赫德的建议下，奏准添设通商口岸四处，即吴淞、湖南岳州、福建三都澳、直隶北戴河至海滨秦皇岛。各省在外国公使或领事的要求下，也先后开放了厦门鼓浪屿（1902年）、广西南宁（1907年）、云南昆明（1908年）等商埠。这一时期，铁路沿线开放商埠的数量也不断增加，如山东省内德国修筑胶济铁路线上的济南、周村、潍县就是在德国领事要求下，于1906年自行开放。1911年辛亥革命爆发前，清政府约开或自开的商埠，计达82处。

1911年后因通商口岸可以发展对外贸易，增加税收，于是中国自开商埠继续增多，到20世纪30年代开放广东中山港止，中国通过签订条约形式被迫开放的口岸和自行开放的口岸达到104个，再加上胶州湾、旅顺口和大连湾、威海卫、广州湾等四个租借地和香港、澳门两块殖民地，可供外国人通商贸易的口岸达到110个。除了山西、贵州、陕西、青海、宁夏等少数省份，中国绝大部分的省份都有了多个通商口岸。