汉代疆域辽阔，国力强盛，特别是武帝（公元前1世纪）以后，对外采取开放政策，公元前138年和公元前119年两次派遣张骞出使西域，与西域各国建立了政治经济和文化的联系。汉代一般将甘肃玉门关和阳关以西的地区总称为西域。西域一词有广狭义之分。狭义指葱岭以东，即新疆境内各少数民族建立的政权；广义则包括葱岭以西的中亚、西亚、印度半岛、欧洲东部、非洲北部的一些国家。张謇凿通西域后，由新疆通往中亚直达欧洲的大小五十多个国家和地区，逐渐形成丝织品的贸易市场，故称这条商道为“丝绸之路”。西汉王朝为便利中西交通和对外贸易交往的需要设立地域，在交通要道设置驿站，并设西域都护府（治所在今新疆轮台），为管理西域行政事务的机关，对发展与西域的政治经济的联系，保护中西交通商路的畅通都有积极作用。

此外，汉代还在甘肃河西开辟了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，作为对外通商都市。许多商人以官方使节名义，携带大量货物，通过玉门关（今甘肃敦煌西北小方盘城）、阳关（今甘肃敦煌西南古董滩），和西域及西方各国进行贸易。汉代和东方的朝鲜、日本及西南的越南、缅甸、印度也有相当密切的交往。西汉王朝对外国使节和商旅的到达给予隆重的接待。“设酒池肉林，以飨四夷之客”。西汉京城长安是东西交通和国际贸易中心，设有蛮夷邸“长安九市”，其规模之大，超过罗马城的三倍以上。对外贸易由“少府”主管，朝廷并设立“大鸿胪”和“蛮夷邸”，负责接待外宾、外商。(www.daowen.com)

设在西北边境交通要道上的玉门关和阳关，均为汉武帝时所置，属敦煌郡。关设都尉，下有候官、候长、燧长等官吏。玉门关关都尉之下设四个“候”和十五处“燧”（类似今天的分支关）。据考古发掘的简牍记载，玉门关设官员吏属五十余人，估计士卒当有数百人之多。关、燧的任务主要有二：第一，防守，传递敌情信息，保卫屯田和支援附近的郡县防务；第二，检查和保护来往的使节、客商及其所带货物、行李。